Das U.S. Naval Observatory beherbergt einige der modernsten wissenschaftlichen Instrumente der Welt, wie zum Beispiel die Master Clock, ein integriertes Netzwerk von hundert Atomuhren, die das Global Positioning System unterstützen. Versteckt in einer Ecke im obersten Stockwerk des Gebäudes befindet sich jedoch eine weitaus historischere (wenn auch nicht weniger weltliche) Attraktion: eine kreisförmige Bibliothek mit der besten astronomischen Spezialsammlung in den Vereinigten Staaten.
Die US-Marine hat den Bestand seit 1830 zusammengetragen. Heute verfügt er über eine beeindruckende Sammlung von Himmelskatalogen, astrophysikalischen Zeitschriften und den Werken von Koryphäen wie Galilei, Kopernikus, Einstein und Newton.
Auch aus architektonischer und gestalterischer Sicht bietet die Bibliothek eine Fülle reizvoller Hinweise. Als Erstes stößt der Besucher auf den schrulligen kleinen Zimmerbrunnen mit seinem leisen Plätschern und der Sammlung glänzender Pfennige. Dann geht es hinauf zu den schmiedeeisernen Wendeltreppen, die einen einfachen Zugang zu den Magazinen im zweiten Stock ermöglichen. Der scheibenförmige Bücherschrein erinnert optisch an den runden Teleskopraum einer Sternwarte.
Der Kurator für Astronomie am Smithsonian Institute, Dr. David H. DeVorkin, beschreibt die Bibliothek der Sternwarte als „weit mehr als eine Büchersammlung. Sie ist ein gut abgestimmter Motor für die Forschung, die für die Durchführung der Astronomie von zentraler Bedeutung ist. Sie ist kein passiver Aufbewahrungsort ohne eigenen Geist, eigenes Herz und eigene Seele“
Devorkin spielt darauf an, dass die Bibliothek der Sternwarte Aufzeichnungen enthält, die Hunderte von Jahren zurückreichen. Diese Aufzeichnungen, die für die modernen Astronomen äußerst hilfreich sind, wurden von Himmelsbeobachtern zusammengestellt, die diese Arbeit unentgeltlich verrichteten. Astronomische Aufzeichnungen – zum Beispiel darüber, wie der Mond letzte Nacht ausgesehen hat – sind in der Gegenwart nicht sehr nützlich, aber hundert Jahre in der Zukunft könnte die Summe solcher Beobachtungen von unschätzbarem Wert sein.
Der kanadische Astronom J. S. Plaskett schrieb 1911: „Alle Ehre den Astronomen der Vergangenheit, die ihr Leben damit verbrachten, Beobachtungen zu machen, von denen sie selbst nicht hoffen konnten, irgendwelche Früchte zu ernten, und alle Ehre den Astronomen der Gegenwart, die selbstlos Daten sammeln, die nur eine zukünftige Generation nutzen kann.“ Es sind diese historischen Aufzeichnungen, das Blut, der Schweiß und die Tränen längst verstorbener ehemaliger Astronomen, die in der Bibliothek des Naval Observatory weiterleben.
Update April 2018: Alle Führungen sind auf unbestimmte Zeit ausgesetzt.