Wenn man eine Region oder einen Ort auf der Erde identifizieren will, muss man zunächst seine relative und absolute Lage verstehen. Die relative Lage ist die Lage auf der Erdoberfläche im Verhältnis zu anderen Orten, wobei Merkmale wie Verkehrsanbindung oder Geländebeschaffenheit berücksichtigt werden. Mit Hilfe der relativen Lage lassen sich die Vorteile eines Ortes mit denen eines anderen vergleichen. Die absolute Lage hingegen bezieht sich auf einen exakten Punkt auf der Erdoberfläche, ohne Rücksicht darauf, wie dieser Punkt zu einem anderen Ort in Beziehung steht. Die absolute Lage ist für den kartografischen Prozess und für menschliche Aktivitäten, die eine vereinbarte Methode zur Identifizierung eines Ortes oder Punktes erfordern, von entscheidender Bedeutung.
Die Erde hat 360 Grad, die mit Hilfe eines Gitternetzes, dem sogenannten Raster, gemessen werden. Breiten- und Längengrade ermöglichen es, jedem absoluten Ort auf der Erde eine identifizierbare Adresse in Grad nördlich oder südlich und östlich oder westlich zuzuordnen, was es Geographen ermöglicht, räumliche Aktivitäten genau zu lokalisieren, zu messen und zu untersuchen.
Geographen und Kartographen organisieren Orte auf der Erde mit Hilfe einer Reihe von imaginären Linien, die den Globus umschließen. Die beiden Hauptlinien sind der Äquator und der Nullmeridian. Aus diesen Linien werden die Systeme der Längen- und Breitengrade gebildet, die es dem Benutzer ermöglichen, sich überall auf der Erde zurechtzufinden. Die Linie ist am längsten, wenn man in Ost-West-Richtung reist. Am Äquator steht die Sonne an den beiden Tagundnachtgleichen, die im März und September stattfinden, mittags direkt über der Erde.
Der Äquator ist der größte Breitenkreis der Erde. Der Äquator teilt die Erde in die nördliche und die südliche Hemisphäre und wird als 0 Grad geografischer Breite bezeichnet. Die anderen Breitengrade sind von 0 bis 90 Grad nummeriert und verlaufen in Richtung der beiden Pole. Die Linien, die nördlich des Äquators in Richtung Nordpol verlaufen, werden als nördliche Breite bezeichnet, und auf jede der Zahlen folgt der Buchstabe „N“. Die Linien, die südlich des Äquators in Richtung Südpol verlaufen, sind südliche Breitengrade, und auf jede der Zahlen folgt der Buchstabe „S“. Der Äquator (0 Breitengrad) ist die einzige Breitengradlinie ohne einen Buchstaben nach der Zahl. Beachten Sie, dass alle Breitengrade parallel zum Äquator verlaufen (sie werden oft als Parallelen bezeichnet) und dass der Nordpol 90 Grad nördlicher Breite und der Südpol 90 Grad südlicher Breite entspricht. Zu den bekannten Parallelen gehören der Wendekreis des Krebses und der Wendekreis des Steinbocks, die beide 23,5 Grad vom Äquator entfernt sind. In 66,5 Grad Entfernung vom Äquator befinden sich der Polarkreis und der Antarktische Kreis in der Nähe des Nord- bzw. Südpols.
Breitengrad und Parallelen
Der Äquator ist der größte Breitenkreis der Erde. Der Äquator teilt die Erde in die nördliche und die südliche Hemisphäre und wird als 0 Grad geografischer Breite bezeichnet. Die anderen Breitengrade sind von 0 bis 90 Grad nummeriert und verlaufen in Richtung der beiden Pole. Die Linien, die nördlich des Äquators in Richtung Nordpol verlaufen, werden als nördliche Breite bezeichnet, und auf jede der Zahlen folgt der Buchstabe „N“. Die Linien, die südlich des Äquators in Richtung Südpol verlaufen, sind südliche Breitengrade, und auf jede der Zahlen folgt der Buchstabe „S“. Der Äquator (0 Breitengrad) ist die einzige Breitengradlinie ohne einen Buchstaben nach der Zahl. Beachten Sie, dass alle Breitengrade parallel zum Äquator verlaufen (sie werden oft als Parallelen bezeichnet) und dass der Nordpol 90 Grad nördlicher Breite und der Südpol 90 Grad südlicher Breite entspricht. Zu den bekannten Parallelen gehören der Wendekreis des Krebses und der Wendekreis des Steinbocks, die beide 23,5 Grad vom Äquator entfernt sind. Bei 66,5 Grad vom Äquator liegen der Polarkreis und der Antarktische Kreis in der Nähe des Nord- bzw. Südpols.
Längengrade und Meridiane
Der Nullmeridian liegt bei 0 Grad Länge und teilt die Erde in die östliche und westliche Hemisphäre. Der Nullmeridian ist definiert als eine imaginäre Linie, die durch das Royal Observatory in Greenwich, England, einem Vorort von London, verläuft. Die östliche Hemisphäre umfasst die Kontinente Europa, Asien und Australien, während die westliche Hemisphäre Nord- und Südamerika umfasst. Alle Meridiane (Längengrade) östlich des Nullmeridians (0 und 180) sind von 1 bis 180 Grad Ost (E) nummeriert; die Linien westlich des Nullmeridians (0 und 180) sind von 1 bis 180 Grad West (W) nummeriert. Die Linien 0 und 180 sind nicht mit einem Buchstaben versehen. Der Meridian bei 180 Grad wird Internationale Datumsgrenze genannt. Die internationale Datumsgrenze (180 Grad Länge) liegt gegenüber dem Nullmeridian und gibt den Beginn eines jeden Tages an (Montag, Dienstag usw.). Jeder Tag beginnt offiziell um 12:01 Uhr an der Datumsgrenze. Die Datumsgrenze ist nicht mit dem Nullmeridian (0 Längengrad) zu verwechseln. Die tatsächliche Datumsgrenze folgt nicht genau dem 180-Grad-Meridian. Es wurden mehrere Änderungen an der Datumsgrenze vorgenommen, um politischen Vereinbarungen Rechnung zu tragen, die eine Insel oder ein Land auf der einen oder anderen Seite der Linie vorsehen.
Klima und Breitengrad
Die Erde ist um 23,5 Grad um ihre Achse geneigt. Während sie sich um die Sonne dreht, sorgt die Neigung der Erdachse für unterschiedliche klimatische Jahreszeiten, weil der Winkel des direkten Sonnenlichts auf dem Planeten variiert. An Orten, die mehr direktes Sonnenlicht erhalten, herrscht ein wärmeres Klima. Andernorts führt der größere Winkel der einfallenden Sonnenstrahlung in der Nähe der Pole der Erde zu mehr reflektiertem Sonnenlicht und einem kälteren Klima. Auf der Nordhalbkugel herrscht Winter, wenn das Sonnenlicht von der Erdoberfläche reflektiert wird und weniger Sonnenenergie durch den schärferen Winkel der Sonne absorbiert wird.
Der Wendekreis des Krebses ist der Breitengrad 23,5 Grad nördlich des Äquators, der nördlichste Ort der Erde, der im Sommer der Nordhalbkugel direktes Sonnenlicht empfängt. Bedenken Sie, dass die Erde um 23,5 Grad geneigt ist, was zu jahreszeitlichen Klimaschwankungen führt. Der Wendekreis des Steinbocks ist der Breitengrad 23,5 Grad südlich des Äquators und ist der südlichste Ort auf der Erde, der im Sommer der südlichen Hemisphäre direktes Sonnenlicht empfängt.
Die Wendekreise (Krebs und Steinbock) sind die beiden imaginären Linien, über denen die Sonne an den beiden Sonnenwenden scheint, die am oder um den 20. oder 21. Juni (Sommersonnenwende auf der nördlichen Hemisphäre) und am 21. oder 22. Dezember (Wintersonnenwende auf der nördlichen Hemisphäre) stattfinden. Am 20. oder 21. Juni steht die Sonne mittags direkt über dem Wendekreis des Krebses und markiert damit den Sommeranfang auf der Nordhalbkugel und den Winteranfang auf der Südhalbkugel. Am 21. oder 22. Dezember steht die Sonne mittags direkt über dem Wendekreis des Steinbocks, was den Beginn des Winters auf der Nordhalbkugel und den Beginn des Sommers auf der Südhalbkugel markiert. Die Sonnenwenden sind die äußersten Enden der Jahreszeiten, an denen die Linie des direkten Sonnenlichts entweder am weitesten nördlich oder am weitesten südlich verläuft, die es je erreicht. Die Region zwischen den Wendekreisen des Krebses und des Steinbocks wird als Wendekreis bezeichnet. In diesem Gebiet gibt es keine dramatischen jahreszeitlichen Schwankungen, da die Menge des direkten Sonnenlichts nicht stark variiert. In den höheren Breitengraden (nördlich des Wendekreises des Krebses und südlich des Wendekreises des Steinbocks) gibt es erhebliche jahreszeitliche Klimaschwankungen.
Der Polarkreis ist eine Breitengradlinie bei 66,5 Grad nördlicher Breite. Er ist der am weitesten nördlich gelegene Punkt, der während der Wintersaison Sonnenlicht erhält (90 N – 23,5 = 66,5 N). Im Winter ist der Nordpol von der Sonne entfernt und erhält nicht viel Sonnenlicht. Manchmal ist es den größten Teil des Vierundzwanzigstundentages dunkel. Während des Sommers auf der Nordhalbkugel ist der Nordpol mehr der Sonne zugewandt und kann während eines längeren Teils des 24-Stunden-Tages Sonnenlicht empfangen. Der Antarktische Kreis ist die entsprechende Breitengradlinie bei 66,5 Grad Süd. Er ist der am weitesten südlich gelegene Ort, der während der Wintersaison auf der Südhalbkugel Sonnenlicht erhält (90 S – 23,5 = 66,5 S). Wenn im Norden Winter ist, ist im Süden Sommer.
Der Polarkreis und der Antarktische Kreis markieren die Extrempunkte (südlich bzw. nördlich) des Polartages (vierundzwanzigstündiger Tag mit Sonnenschein) und der Polarnacht (24-stündige sonnenlose Nacht). Nördlich des Polarkreises steht die Sonne mindestens einmal im Jahr vierundzwanzig Stunden lang ununterbrochen über dem Horizont und vierundzwanzig Stunden lang ununterbrochen unter dem Horizont. Dies gilt auch in der Nähe des Polarkreises, tritt jedoch südlich des Polarkreises, in Richtung Südpol, auf. Die Tagundnachtgleiche, wenn die Linie des direkten Sonnenlichts auf den Äquator trifft und die Tage und Nächte gleich lang sind, findet im Frühjahr und im Herbst am oder um den 20. oder 21. März und am 22. oder 23. September statt.
Zeitzonen
Universalzeit (UT), koordinierte Weltzeit (UTC), Greenwich Mean Time (GMT) oder Zulu Time (Z): alle vier Begriffe können als die Ortszeit am 0. Längengrad definiert werden, dem Nullmeridian (Standort von Greenwich, England). Dies ist die gleiche Zeit, nach der viele militärische Operationen, internationale Radiosendungen und Flugsicherungssysteme weltweit arbeiten. Die UTC wird in Zeitabschnitten von null bis vierundzwanzig Stunden festgelegt, im Gegensatz zu zwei zwölfstündigen Zeitabschnitten (a.m. und p.m.). Die Bezeichnungen a.m. und p.m. beziehen sich auf den Zentralmeridian: a.m. bezieht sich auf ante meridiem oder „vor Mittag“, und p.m. bezieht sich auf post meridiem oder „nach Mittag“. UT, UTC, GMT und Z beziehen sich alle auf dasselbe 24-Stunden-Zeitsystem, das die Vereinheitlichung einer Standardzeit für den weltweiten Betrieb unterstützt. Zum Beispiel verwenden alle Flüge das 24-Stunden-Zeitsystem, damit die Piloten Flüge über Zeitzonen hinweg und rund um die Welt koordinieren können.
Die Erde dreht sich alle 24 Stunden einmal um ihre Achse mit einer Geschwindigkeit von 15 Grad pro Stunde (15 × 24 = 360). Die Zeitzonen werden etwa alle 15 Längengrade eingerichtet, so dass die Ortszeiten den gleichen Tages- und Nachtzeiten entsprechen. Bei diesem System steht die Sonne in jeder Zeitzone, die dem 15-Grad-System folgt, mittags über dem Kopf. Die 24 Zeitzonen basieren auf dem Nullmeridian in Bezug auf die koordinierte Weltzeit (UTC), die Greenwich Mean Time (GMT) oder die Zulu Time (Z), die alle nach der 24-Stunden-Uhr funktionieren. Lokale Zeitzonen werden entweder durch die Entfernung vom Nullmeridian bestimmt.
Ein Problem mit den 15-Grad-Zeitzonen ist, dass die Zonen nicht unbedingt den staatlichen, regionalen oder lokalen Grenzen folgen. Das hat zur Folge, dass die Zeitzonen selten genau 15 Grad breit sind und in der Regel verschiedene Grenzlinien aufweisen. In den Vereinigten Staaten stimmen die Grenzen zwischen den verschiedenen Zeitzonen nicht mit den Längengraden überein; in einigen Fällen verlaufen die Zeitzonen im Zickzack, um den Grenzen der Bundesstaaten zu folgen oder um Städte innerhalb einer einzigen Zeitzone zu halten. Andere Länder gehen mit diesem Problem anders um. China zum Beispiel ist flächenmäßig so groß wie die Vereinigten Staaten, hat aber nur eine Zeitzone für das gesamte Land.
Regionen in der Geographie
Eine Region ist eine grundlegende Untersuchungseinheit in der Geographie – eine Raumeinheit, die durch ein Merkmal wie eine gemeinsame Regierung, Sprache, politische Situation oder Landform gekennzeichnet ist. Eine Region kann ein formales Land sein, das durch politische Grenzen regiert wird, wie z. B. Frankreich oder Kanada; eine Region kann durch eine Landform definiert sein, wie z. B. das Einzugsgebiet aller Gewässer, die in den Mississippi fließen; und eine Region kann sogar durch das Gebiet eines Einkaufszentrums definiert sein. Kulturregionen können durch Ähnlichkeiten in menschlichen Aktivitäten, Traditionen oder kulturellen Eigenschaften definiert werden. Geographen verwenden die regionale Einheit, um Merkmale von besonderem Interesse zu kartieren, und Daten können zwischen Regionen verglichen werden, um Trends zu verstehen, Muster zu erkennen oder ein bestimmtes Phänomen zu erklären.
Regionen werden traditionell durch inhärente Merkmale definiert, die ein Gefühl für einen Ort vermitteln. Ihre Grenzen variieren je nach Art der Region, ob es sich um eine formale, funktionale oder volkstümliche Region handelt; jede Art hat ihre Bedeutung und ihren definierten Zweck. Eine formale Region hat eine Regierungs-, Verwaltungs- oder politische Grenze und kann sowohl politische als auch geografische Grenzen haben, die nicht strittig sind oder diskutiert werden können. Formale Grenzen können Staaten, Provinzen oder Länder voneinander abgrenzen. Auch physische Regionen können in formale Grenzen einbezogen werden, wie z. B. die Rocky Mountains oder Neuengland. Eine offizielle Grenze, z. B. die Grenze eines Nationalparks, kann als formelle Grenze betrachtet werden. Schulbezirke, Städte und Landkreise haben formale Grenzen.
Natürliche physisch-geografische Merkmale haben einen erheblichen Einfluss darauf, wo die politischen Grenzen formaler Regionen festgelegt werden. Wenn wir uns eine Weltkarte ansehen, werden wir feststellen, dass viele politische Grenzen natürliche Merkmale sind, wie Flüsse, Gebirgszüge und große Seen. So bildet beispielsweise der Rio Grande einen Teil der Grenze zwischen den Vereinigten Staaten und Mexiko. Auch zwischen Kanada und den Vereinigten Staaten verläuft ein großer Teil der Ostgrenze entlang des Sankt-Lorenz-Stroms und der Großen Seen. In Europa bilden Gebirgsketten Grenzen, wie z. B. die Grenze zwischen der Schweiz und Italien.
Während geografische Merkmale als praktische formale Grenzen dienen können, kommt es in angrenzenden Gebieten häufig zu politischen Auseinandersetzungen, vor allem, wenn sich innerhalb der geografischen Merkmale wertvolle natürliche oder kulturelle Ressourcen befinden. Ölbohrungen in der Nähe der Küste eines souveränen Landes können beispielsweise zu einem Streit zwischen den Ländern darüber führen, welches Land die Herrschaft über die Ölressourcen hat. Auch die Ausbeutung der Hochseefischerei kann umstritten sein.
Funktionale Regionen haben Grenzen, die mit einer praktischen Funktion innerhalb eines bestimmten Gebiets zusammenhängen. Wenn die Funktion eines Gebietes endet, endet auch die funktionale Region, und ihre Grenzen hören auf zu existieren. Ein funktionales Gebiet kann zum Beispiel durch ein Zeitungszustellgebiet definiert werden. Wenn die Zeitung in Konkurs geht, gibt es die funktionale Region nicht mehr. Kirchengemeinden, Einkaufszentren und Dienstleistungsgebiete für Unternehmen sind weitere Beispiele für funktionale Regionen. Sie haben die Aufgabe, eine Region zu versorgen, und können Grenzen für das Gebiet festlegen, in dem sie Dienstleistungen erbringen. Ein Beispiel für ein gemeinsames Versorgungsgebiet – d. h. eine funktionale Region – ist die Region, in die ein örtlicher Pizzalieferant liefert.
Vernacular regions have loosely defined boundaries based on people’s perceptions or thoughts. Vernakuläre Regionen können fließend sein, d.h. verschiedene Menschen können unterschiedliche Meinungen über die Grenzen der Regionen haben. Zu den volkstümlichen Regionen gehören Konzepte wie die Region „Naher Osten“. Viele Menschen haben eine ungefähre Vorstellung von der Lage des Nahen Ostens, wissen aber nicht, welche Länder den Nahen Osten ausmachen. Auch die Begriffe Mittlerer Westen oder Süden haben in den Vereinigten Staaten viele Varianten. Jeder Einzelne mag eine andere Vorstellung von der Lage der Grenzen des Südens oder des Mittleren Westens haben. Ob der Bundesstaat Kentucky zum Mittleren Westen oder zum Süden gehört, kann eine Frage der individuellen Wahrnehmung sein.
Als Rust Belt, Sun Belt oder Bible Belt werden verschiedene Regionen der Vereinigten Staaten bezeichnet, ohne dass ihre Grenzen klar definiert sind. Die Abgrenzung eines umgangssprachlichen Gebiets ist eher eine Frage der Wahrnehmung als ein formal vereinbartes Kriterium. Dennoch würden die meisten Menschen das allgemeine Gebiet, über das gesprochen wird, erkennen, wenn sie einen der umgangssprachlichen Begriffe in einem Gespräch verwenden.
Regionale Weltgeographie
Die regionale Weltgeographie untersucht verschiedene Weltregionen im Vergleich zum Rest der Welt. Zu den Vergleichsfaktoren gehören sowohl die physische als auch die kulturelle Landschaft. Die wichtigsten Fragen sind: Wer lebt dort? Wie sieht ihr Leben aus? Womit verdienen sie ihren Lebensunterhalt? Zu den physischen Faktoren, die von Bedeutung sind, gehören die Lage, die Art des Klimas und die Beschaffenheit des Geländes. Zu den menschlichen Faktoren gehören kulturelle Traditionen, ethnische Zugehörigkeit, Sprache, Religion, Wirtschaft und Politik.
Die Weltregionale Geographie konzentriert sich auf Regionen unterschiedlicher Größe in der Landschaft der Erde und versucht, den einzigartigen Charakter von Regionen im Hinblick auf ihre natürlichen und kulturellen Eigenschaften zu verstehen. Raumbezogene Studien können in der regionalen Geographie eine wesentliche Rolle spielen. Der wissenschaftliche Ansatz kann sich auf die Verteilung kultureller und natürlicher Phänomene innerhalb von Regionen konzentrieren, die durch verschiedene natürliche und kulturelle Faktoren abgegrenzt sind. Der Schwerpunkt liegt auf den räumlichen Beziehungen innerhalb eines beliebigen Fachgebiets, wie z. B. Regionalökonomie, Ressourcenmanagement, Regionalplanung und Landschaftsökologie.
Die in der Weltregionalgeographie untersuchten Regionen können zu größeren Teilen zusammengefasst werden, die Realms genannt werden. Reiche sind große Gebiete des Planeten, in der Regel mit mehreren Regionen, die die gleiche allgemeine geografische Lage haben. Regionen sind zusammenhängende Gebiete innerhalb jedes Reichs. Die folgenden elf Reiche werden in diesem Text beschrieben (klicken Sie auf die Links, um sie in Google Maps zu sehen:
- Europa (Osteuropa und Westeuropa)
- Das Russische Reich (Russische Republik der ehemaligen Sowjetunion)
- Nordamerika (Vereinigte Staaten und Kanada)
- Mittelamerika (Karibik, Mexiko, Mittelamerika)
- Südamerika
- Nordafrika und Nordwestasien
- Subsahara-Afrika (Afrika südlich der Sahara)
- Südasien (Indien und seine Nachbarländer)
- Ostasien (China, Mongolei, Japan und die Koreas)
- Südostasien (Festlandregion und die Inselregion)
- Australien und der Pazifik (einschließlich Neuseeland)