LOS ANGELES – Es gab keine Tränen.
Elgin Baylor war fest entschlossen, während der Zeremonie am Freitagabend zur Enthüllung seiner Statue vor dem Staples Center nicht zu weinen, und der ehemalige Spieler der Los Angeles Lakers lieferte wieder einmal, was er während seiner 14-jährigen Karriere regelmäßig tat. Auch alles andere, was Baylor zu erreichen hoffte – seine Dankbarkeit für die Ehrung klar zum Ausdruck zu bringen, sich bei seinen engsten Vertrauten zu bedanken und den Moment zu genießen – gelang dem in die Basketball Hall of Fame aufgenommenen Spieler perfekt.
„Ich wollte nicht, dass mich jemand weinen sieht. Aber es war ein großer, emotionaler Moment“, sagte Baylor, der seine gesamte Karriere für die Lakers gespielt hat. „Man kann nichts ohne seine Mannschaftskameraden machen, niemand im Basketball kann das, und ich habe die Jungs, mit denen ich gespielt habe, immer sehr geschätzt. Es gibt einfach so viele Leute, denen man danken möchte. So viele Leute, denen man danken muss. Es war großartig.“
In einer einstündigen Zeremonie saß Baylor geduldig da, während eine Reihe von Lakers-Größen – Magic Johnson, Shaquille O’Neal, Kareem Abdul-Jabbar und Jerry West teilten sich das Podium mit dem Geehrten – an sein spektakuläres Spiel und seinen anhaltenden Einfluss auf das Spiel fast 47 Jahre nach seinem Rücktritt erinnerten. Baylor zog an einer Schnur, die ein riesiges goldenes Zelt zum Einsturz brachte. Darin befand sich eine fast 2.300 Pfund schwere Bronzestatue, die Baylor in voller Fahrt zeigt.
Baylor gesellte sich zu den anderen Franchise-Ikonen West, Johnson, Abdul-Jabbar, O’Neal und dem Ansager Chick Hearn in Bronze.
Als Rookie des Jahres, 11-facher All-Star und 10-fache All-NBA-Auswahl erzielte Baylor einmal 71 Punkte in einem Spiel, was der achthöchste Wert in der Liga ist. Seine 61-Punkte-Leistung in einem NBA-Finale ist ein Rekord.
Baylors einzigartige Highlight-Reel-würdige Scoring-Moves wurden von Generationen jüngerer Spieler kopiert, darunter Julius „Dr. J“ Erving. Nachdem Dr. J Aspekte von Baylors Spiel in sein Spiel integriert hatte, übernahmen andere jüngere Spieler diese Spielzüge. Die Linie begann jedoch mit Baylor.
„Diejenigen, die es wissen, die Spieler, die mit dem Spiel aufgewachsen sind, wissen, was Elgin war, und wir wissen, was er ist“, sagte Kobe Bryant in einem Video zu Ehren Baylors. „Das ist der Grund, warum ich jedes Mal, wenn ich ihn sehe, strahle und ich stelle sicher, dass ich mit ihm spreche und ihm Fragen stelle.“
Sagte Johnson über Baylor: „Du hast einige Dinge getan, die Dr. J, Michael Jordan, Kobe und ich nicht tun konnten. Und ich habe versucht, es zu tun. Ich konnte nur nicht so lange in der Luft hängen.“
Spin-Moves, Double-Pumping, Zögerungsdribbling, Richtungswechsel nach dem Sprung – Baylor hatte ein einzigartiges Offensivrepertoire. Und bei einer Größe von 6 Fuß 5 Inches und einem Gewicht von 225 Pfund war Baylor während der meisten Zeit seiner Spielerkarriere ein Alptraum für die härtesten Defensivspieler des Spiels.
Achtmal wurde der ehemalige Lakers Shooting Guard Michael Cooper entweder in die erste oder zweite Mannschaft der All-Defense gewählt. Cooper fühlt mit jedem, der jemals Baylor bewachen musste.
„Er war wirklich ein Spieler, der so gut wie unbewachbar war, so wie ein Jordan oder ein Kobe“, sagte Cooper, der 1986-87 Defensivspieler des Jahres in der NBA war.
„Er war ein Spieler, der eine gute Größe hatte und immer in der Lage war, seine eigene Chance zu bekommen. Er hat sich nie von der Verteidigung seinen Wurf diktieren lassen. Diese Leute sind schwer zu bewachen. Und die Flugzeit. Er steigt in die Luft, man geht zu Boden und er wirft immer noch seinen Sprungwurf. Es ist einfach sehr, sehr schwer, ihn zu bewachen.“
Die heutigen NBA-Superstars verdanken ihre achtstelligen Gehälter Pionieren wie Baylor, sagte O’Neal.
„Die meisten dieser jungen Leute heute wissen nicht, was Elgin und Leute wie er getan haben, um das Spiel zu dem zu machen, was es ist. Und ich war einmal einer dieser jungen Leute, also weiß ich es“, sagte O’Neal. Ich weiß noch, wie ich viel Kritik von Spencer Haywood einstecken musste, weil ich nicht wusste, welchen Einfluss er hatte.“
„Der erste Spieler, der mir auffiel und den ich liebte, und der immer noch mein Lieblingsspieler ist, war Dr. J. Also musste ich über jeden, der vor Dr. J kam, meine Hausaufgaben machen. Ich musste sie googeln. Viele junge Leute wissen das also nicht. Aber Elgin ist einer dieser Typen, die Großes geleistet haben. Und junge Leute sollten sich über diese Geschichte informieren. Sie könnten etwas lernen.“
Jason Reid ist der leitende NFL-Autor bei The Undefeated. Er sieht sich gerne Sport an, vor allem Spiele, an denen sein Sohn und seine Tochter beteiligt sind.