Als Liberal Arts College ist das Elmhurst College bestrebt, den Studenten ein breites Spektrum an Wissen und allgemeinen Lebenskompetenzen zu vermitteln, aber auch die Berufsausbildung ist ein wichtiger Teil des Angebots des Colleges. Die Studenten werden ermutigt, an Praktika teilzunehmen, um Erfahrungen in der Arbeitswelt zu sammeln.
Als Elmhurst 1871 eröffnet wurde, war es als Elmhurst Proseminary bekannt und der Unterricht fand in deutscher Sprache statt. Es wurde von der Deutschen Evangelischen Synode des Nordwestens als reine Männerschule für Lehrer und Theologiestudenten gegründet. Erst fast 50 Jahre später wurde Englisch zur Unterrichtssprache. Im Jahr 1924 wurde die Schule in Elmhurst College umbenannt, und 1930 wurden die ersten Studentinnen aufgenommen.
Das College bietet eine breite Palette von Bachelor- und Masterstudiengängen an, von Buchhaltung bis hin zu Religionswissenschaften.
Das Elmhurst College war eine der wenigen Hochschulen, die während des Zweiten Weltkriegs japanisch-amerikanische Studenten aufnahmen. Es ist bestrebt, diese Tradition der progressiven sozialen Gerechtigkeit aufrechtzuerhalten. Es war auch das erste amerikanische College, das Studenten erlaubte, ihre LGBTQ-Identität bei der Bewerbung anzugeben.
Der Campus liegt eine halbe Stunde mit dem Zug von der Innenstadt von Chicago, Illinois, entfernt und bietet damit Zugang zu einem der wichtigsten Bevölkerungszentren und kulturellen Zentren der Vereinigten Staaten. Elmhurst ist ein Rückzugsort am Stadtrand und verfügt über ein eigenes Arboretum mit 800 Arten aus aller Welt.