Emma Lazarus wurde am 22. Juli 1849 in New York City geboren. Ihre wohlhabenden, kultivierten Eltern sorgten für Annehmlichkeiten und Zuwendung, angefangen bei Privatlehrern und Sommern am Meer. Im Alter von 11 Jahren begann sie, leidenschaftliche Lyrik über traditionelle romantische Themen zu schreiben, und mit 17 Jahren wurde ihre erste Sammlung privat gedruckt. Poems and Translations (öffentliche Ausgabe 1867) wurde gefolgt von Admetus and Other Poems (1871). Diese Gedichte gefielen Ralph Waldo Emerson so gut, dass er Lazarus einlud, ihn zu besuchen, und so begann eine Korrespondenz, die ihr ganzes Leben lang andauerte.
Lazarus‘ Werke erschienen regelmäßig in Lippincott’s Magazine und Scribner’s Monthly. Im Jahr 1874 veröffentlichte sie ihre erste Prosa, Alide: Eine Episode aus Goethes Leben. Ihr Drama in fünf Akten, The Spagnoletto (1876), handelt vom Italien des Jahres 1655, aber als Dramatikerin hatte sie mehr Eifer als Talent. Ihr wahres Metier ist die Poesie. Ihre Übersetzung von Heinrich Heines Gedichten und Balladen (1881) galt zu jener Zeit als die beste Heine-Version in englischer Sprache.
Der Wendepunkt in Lazarus‘ Leben war der Ausbruch von gewalttätigem Antisemitismus in Russland und Deutschland in den frühen 1880er Jahren. Als ein Journalist diese Pogrome im Century Magazine verteidigte, schrieb Lazarus in der nächsten Ausgabe die leidenschaftliche Antwort „Russisches Christentum versus modernes Judentum“. Von diesem Moment an begann sie einen privaten Kreuzzug für ihr Volk. Ihre Verse bekamen eine neue Dringlichkeit, einen Aufruf zum Zionismus, insbesondere in Songs of a Semite (1882) und in ihrem Theaterstück The Dance to Death, das das jüdische Leben im 12. Jahrhunderts. Vor allem aber begann sie, Hilfsmaßnahmen für die Tausenden von Einwanderern zu organisieren, die sich auf Ward’s Island drängten, und eine Reihe von Artikeln für die Zeitschrift American Hebrew zu schreiben.
1883 segelte Lazarus nach England, wo sie mit großer Begeisterung für ihre Arbeit zugunsten der jüdischen Einwanderer empfangen wurde. Sie fand so viele Freunde unter den Zionisten, dass sie 1885 zurückkehrte und die nächsten zwei Jahre auf Reisen in England, Frankreich und Italien verbrachte. Eine Krebserkrankung beendete ihre Karriere. Kurz vor ihrem Tod am 19. November 1887 kehrte sie nach New York City zurück. Lazarus‘ Sonett „The New Colossus“ wurde vor der Einweihung 1886 auf dem Sockel der Freiheitsstatue im New Yorker Hafen eingraviert; es war ein passendes Gedenken an ihren Glauben an die amerikanischen Ideale.