Vor dreiundzwanzig Jahren schlenderten mein Mann und ich mit unserem Kleinkind durch die dampfenden Straßen von Yogyakarta, Indonesien, wo wir uns eine Auszeit nahmen, bevor wir uns ins Berufsleben stürzten. Die achtzehn Monate alte Zai watschelte vor uns her, und ich beobachtete, wie eine ältere Frau mit ausgestreckten Händen auf sie zukam, um sie um Essen oder Geld zu bitten. Ich hielt den Atem an, als Zai der Frau ihren wertvollsten Besitz anbot: ihr ausgestopftes Kätzchen. Ich wollte mich nicht in Zais Geste des Mitgefühls einmischen, aber das Kätzchen war ihr Sicherheitsobjekt. Empathie – die Sorge um andere – ist bei Kindern von Anfang an vorhanden, aber es ist noch nicht viel darüber bekannt, wie sie sich in den ersten Lebensjahren entwickelt. Studien an Neugeborenen zeigen, dass sie bei den Notschreien anderer Babys mehr weinen als bei gleich lauten Geräuschen anderer Arten oder sogar bei Aufnahmen ihres eigenen Weinens. Psychologen glaubten, dass diese Reaktion ein Vorbote des späteren Einfühlungsvermögens ist und auf eine fest verdrahtete Orientierung an den Gefühlen anderer Menschen hindeutet, während empathischer Kummer im ersten Lebensjahr eine eher ansteckende, reaktive, egozentrische Reaktion ist. Die Beunruhigung bei anderen löste einfach die eigenen Gefühle von Angst oder Furcht des Babys aus oder verschmolz mit ihnen.
Empathie bei Kindern: Die neue Forschung
Bis vor kurzem glaubten Forscher, dass echtes Einfühlungsvermögen bei Kindern erst im zweiten Lebensjahr, nach dem Alter von 12 Monaten, entsteht, wenn sich ein eigenständigeres Selbstgefühl zu festigen beginnt. Psychologen glaubten, dass die genaue Einschätzung der Gefühle einer anderen Person eine größere kognitive Komplexität erfordert. Kinder mussten in der Lage sein, die Gefühle anderer von ihren eigenen inneren Erfahrungen zu trennen. Drei Forscher wollten jedoch herausfinden, ob sich echtes Einfühlungsvermögen bereits im ersten Lebensjahr zeigt: die Israelis Ronit Roth-Hanania vom Academic College of Tel Aviv-Yaffo und Maayan Davidov von der Hebrew University sowie Carolyn Zahn-Waxler von der University of Wisconsin, Madison.
Roth-Hanania, Davidov und Zahn-Waxler gingen in die Wohnungen von 37 meist weißen Kleinkindern der mittleren und oberen Mittelschicht im Alter von acht bis 16 Monaten und stellten drei belastende Situationen her:
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Die Mutter tat so, als würde sie mit einem Spielzeughammer auf ihren Finger schlagen und sich eine Minute lang aufregen (und sie vermied in dieser Minute den Blickkontakt mit ihrem Kind, um die Reaktion des Kindes nicht zu beeinflussen).
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Die Mutter ging auf das Baby zu und tat so, als würde sie sich das Knie stoßen, wobei sie wiederum eine Minute lang Verzweiflung zeigte (und wieder ohne Blickkontakt).
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Dem Baby wurde eine Minute lang ein Video von einem anderen weinenden Baby gezeigt.
Alle Säuglinge zeigten echtes Einfühlungsvermögen auf emotionale und kognitive Weise. Die Gefühle der jüngeren Babys für den Schmerz ihrer Mütter waren auf ihren Gesichtern abzulesen, von einer flüchtig gerunzelten Stirn bis hin zu anhaltenden traurigen Blicken. Viele gurrten oder gaben andere mitfühlende Laute von sich. Während die Babys versuchten herauszufinden, was passiert war, wanderten ihre Blicke von dem verletzten Körperteil hinauf zum Gesicht der Mutter und zurück. Einige gaben fragende Laute von sich, oder sie schauten zur Interpretation in das Gesicht eines anderen Erwachsenen.
In den ersten beiden Szenarien fügten die älteren Babys, die mobiler und körperlich koordinierter waren, Verhaltensversuche hinzu, um zu trösten und zu helfen, indem sie ihre Mütter sanft streichelten und beruhigende Laute von sich gaben. Die 16 Monate alten Säuglinge unternahmen mit Abstand die meisten körperlichen Versuche zu helfen. Im Vergleich dazu rief das Video bei allen Babys nur sehr wenige Reaktionen hervor, was zeigt, dass sie nicht mehr die reflexartige, ansteckende Aufregung der Neugeborenen haben und dass sie beginnen, zwischen Situationen zu unterscheiden, in denen sie etwas tun können, und solchen, in denen sie es nicht können.
Empathie und Geschlecht: Gibt es einen Unterschied?
Natürlich waren einige Babys empathischer als andere, und diese Persönlichkeitsunterschiede waren von zehn bis 16 Monaten ziemlich stabil. In dieser Studie gab es keine geschlechtsspezifischen Unterschiede in der Ausprägung der Empathie. Andere Studien haben gemischte Ergebnisse im Säuglingsalter gefunden, und konsistentere Unterschiede scheinen sich später in der mittleren Kindheit zu zeigen, wenn mehr Mädchen als Jungen ihre Sorge um andere zum Ausdruck bringen.