The Story Behind The Song:
„Act Naturally“
(geschrieben von Johnny Russell & Voni Morrison)
Buck Owens (#1, 1963)
Buck Owens und Ringo Starr (#27, 1989)
Als das Jahrzehnt der 1960er Jahre begann, war Johnny Russell ein junger Mann, der in Fresno, Kalifornien lebte. Als Sänger, der eine ganze Reihe von Talentshows gewonnen hatte und nun in kleinen Clubs in der Gegend auftrat, hatte er einen Ruf, der größer war als der der meisten, die gerade ihren zwanzigsten Geburtstag erlebt hatten. Selbst Johnnys Freunde waren sich darüber im Klaren, dass der Entertainer weit über sein Alter hinaus Talent besaß. Doch so wichtig seine Musik auch war, es gab Zeiten, in denen Russell einfach nur die verrauchten Lokale vergessen und sich mit seiner Freundin ins Kino verabreden wollte. Endlich bekam er die Gelegenheit, genau das zu tun. Es war alles geplant, aber dann kam das Schicksal dazwischen.
Russell erhielt einen Anruf von Bekannten, die in Los Angeles eine Aufnahmesession machten, und sie wollten, dass Johnny von Fresno herunterkam und ihnen dabei half. Das bedeutete, dass er die geplante Verabredung mit seiner Freundin absagen musste. Unnötig zu sagen, dass sie darüber nicht sehr glücklich war. Als sie Johnny fragte, warum er nach Los Angeles gehen müsse, sagte er ihr zur Auflockerung: „Sie werden mich in den Film bringen und einen großen Star aus mir machen.“ Sie lachten beide.
Während der Reise begann Russell über diesen Satz und das Konzept, nach Hollywood gebracht und zum Filmstar gemacht zu werden, nachzudenken. Er begann, einen Aufhänger zu entwickeln, der den Witz in ein Country-Liebeslied mit einem einzigartig frischen Ansatz verwandeln könnte. Als er eine Idee hatte, von der er glaubte, dass sie passen würde, fing er an, mit dem Text zu spielen und die Musik mit seinem neuen Konzept zu verbinden. Als er bei der Session in Los Angeles ankam, hatte er den Song so gut wie fertig und versuchte, ihn dem Jungen beizubringen, den sie aufnahmen, aber der schien ihn nicht zu verstehen, also nahm Johnny den Song mit nach Hause. Russell nahm zu dieser Zeit selbst ein wenig auf und schickte eine Kopie des Liedes an seinen Produzenten, der es schnell ablehnte, weil er meinte, dass Lieder über Filme kein kommerzielles Potenzial hätten.
Johnny konnte nicht verstehen, warum sein einzigartiges kleines Lied namens „Act Naturally“ keine Aufmerksamkeit erregte. Es schien ihm ziemlich gut zu sein. Doch als er ihn immer wieder Leuten aus dem Musikgeschäft vorstellte, wurde ihm immer wieder gesagt, er solle einen Song über ein beliebiges Standardthema schreiben, wie es in den meisten Country-Songs vorkommt, und nicht so eine „Gimmick“-Nummer wie die, die er zu verkaufen versuchte. Russell war sich jedoch sicher, dass es funktionieren würde, wenn er nur die richtige Person dazu bringen könnte, daran zu glauben. Zu dieser Zeit schrieb Johnny gerade Songs mit einer jungen Frau namens Voni Morrison. Als Russell Voni schließlich „Act Naturally“ vorspielte, war sie absolut begeistert und dachte, es wäre der perfekte Song für Buck Owens. Da sie regelmäßig mit Buck zusammenarbeitete, war sich Morrison sicher, dass sie ihn dazu bringen konnte, den Song aufzunehmen.
Johnny Russell und Voni Morrison hatten eine Vereinbarung getroffen, dass bei allem, was sie (gemeinsam oder einzeln) schrieben, ihre beiden Namen auf dem Song erscheinen würden. Und so war es auch bei „Act Naturally“. Johnny war der Meinung, dass Voni auf jeden Fall als Co-Autorin genannt werden sollte, vor allem, wenn sie Buck Owens dazu überreden konnte, den Song aufzunehmen. Sie fertigten ein Acetat mit fünf ihrer Songs an, darunter „Act Naturally“, und Voni gab es Buck. Während Russell abwartete, was Buck davon hielt, arbeitete er wieder in seinem Club. Als Voni ihn einige Wochen später endlich anrief, waren die Nachrichten nicht gut. Von den fünf Songs, die sie auf dem Demo platziert hatten, hatte Owens nur einer gefallen. Die Nummer, die er am wenigsten mochte, war „Act Naturally“
Ohne dass Russell oder Morrison es wussten, mochte Don Rich, eines von Bucks wichtigsten Bandmitgliedern und sein Tenor-Begleitsänger, „Act Naturally“ sehr. Immer, wenn die Band auf Tournee war, sang oder summte Don das Lied. Schließlich begann auch Buck, ihn zu summen. Kurze Zeit später sang Russell in einem Hotelclub in Eureka, Kalifornien, als er einen Telefonanruf aus Bakersfield erhielt. Am anderen Ende der Leitung war Buck Owens und fragte, ob er „Act Naturally“ aufnehmen könne. Johnny sagte, das sei in Ordnung für ihn. Russell fand später heraus, dass Owens den Song zum Zeitpunkt des Anrufs bereits aufgenommen hatte und Russell lediglich kontaktierte, um die Veröffentlichungsrechte zu erhalten. Johnny war bereit, Buck die Rechte zu geben, um den Song auf den Markt zu bringen.
Buck Owens war mit Abstand der populärste Country-Act an der Westküste. Er hatte Bakersfield, Kalifornien, in „Nashville West“ verwandelt, und seine einzigartige Mischung aus Honky-Tonk-Musik, die mit einem Oklahoma-Twang gesungen wurde (obwohl er eigentlich in Texas geboren und in Arizona aufgewachsen war), machte seit etwas mehr als drei Jahren in den nationalen Playlists von sich reden. Owens hatte bereits acht Top-Ten-Hits, von denen zwei nur knapp an der Spitze vorbeigingen und auf Platz 2 landeten. Da es ihm nicht gelungen war, eine Nummer-1-Platte zu landen, sagten viele voraus, dass Owens nur dann ein Topstar werden würde, wenn er seine Tätigkeit nach Music City verlegte. Johnny Russells Song sollte all das ändern.
Capitol Records veröffentlichte Buck Owens‘ Aufnahme von „Act Naturally“ im Mai ’63, und im Juni war sie bereits auf Platz 1 und hielt die Spitze für einen ganzen Monat. Insgesamt verbrachte die Single über ein halbes Jahr in den nationalen Playlists. Plötzlich war Buck Owens ein bekannter Name und Johnny Russell sehr gefragt. Die Verleger riefen ihn ständig an und wollten wissen, welche neuen Songs er in letzter Zeit geschrieben hatte. Johnny Russell arbeitete auch in schöneren Clubs und ließ sich für Plattenverträge vormerken (mit letzterem ließ er sich Zeit, bis er schließlich 1971 bei RCA unterzeichnete). Russells krönender Erfolg bei RCA war der Top-Five-Hit „Rednecks, White Socks and Blue Ribbon Beer“, der im Sommer 1973 bis auf Platz 4 der Billboard Hot Country Singles-Charts kletterte.
Ein paar Jahre nach dem Anfangserfolg von „Act Naturally“ öffnete sich für Johnny Russell eine höchst unwahrscheinliche neue Tür im Bereich der Rockmusik. Im Jahr 1965 waren die Beatles dabei, ein weiteres ihrer meistverkauften Alben fertigzustellen. Um es zu vervollständigen, brauchten sie noch einen Song. Paul McCartney bemerkte scharfsinnig, dass ihr Schlagzeuger Ringo Starr angesichts seiner steigenden Popularität vielleicht eine Nummer aufnehmen sollte, bei der er singt, anstatt nur das Schlagzeug zu bedienen. Als er hinter seinem Instrument hervortrat, fragten die Jungs Starr, welchen Song er machen wolle. Die Anwesenden erwarteten etwas von Buddy Holly oder Elvis Presley, vielleicht sogar einen alten Chuck Berry-Standard. Ringo verblüffte sie alle, als er verkündete: „Ich möchte Buck Owens‘ ‚Act Naturally‘ spielen.“
Die heißeste Rockgruppe der Welt nahm die Nummer im Hillbilly-Stil auf und spielte einen der einfachsten Twang-Songs der Country-Musik ein, mit britischem Akzent und allem Drum und Dran. Das Ergebnis konnte sich sehen lassen und gab einem Rockalbum den letzten Schliff, das sich weltweit millionenfach verkaufte und Johnny Russell ein paar nette zusätzliche Tantiemen einbrachte. „Act Naturally“ wurde so sehr Teil von Owens‘ und Starrs Identität, dass Ringo über 25 Jahre später mit Buck eine Duettversion des Songs aufnahm. Ihre Version hielt sich etwa vier Monate in den Charts und erreichte einen respektablen Platz 27 als Höchstmarke.
Johnny Russell ist 2001 verstorben, aber er erzählte gerne von ein paar Dingen, die ihm wegen „Act Naturally“ passiert sind. Einmal war er im Royal Garden Hotel in London, England, beim Abendessen, als Mick Jagger von den Rolling Stones hereinkam. Jagger setzte sich an den Nebentisch von Russell und bestellte sein Essen. Mick bemerkte, dass Johnny eine Mütze mit dem Aufdruck „Nashville“ trug. Jagger erkundigte sich, ob Russell im Musikgeschäft in Nashville tätig sei. Johnny bejahte dies und sagte, dass er ein Songwriter sei. Mick fragte, ob Johnny irgendwelche Songs geschrieben habe, die er kennen könnte, und er sagte, die Beatles hätten einen seiner Songs aufgenommen, bei dem Ringo sogar die Leadstimme gesungen habe. Jagger grinste breit und sagte: „Act Naturally!“ und sang das ganze Stück für Johnny direkt am Tisch. Ein anderes Mal arbeitete Russell bei einem Musikfestival, als der Veranstalter ihn rief, um den berühmten englischen Balladensänger Roger Whittaker zu treffen. Rogers großer Hit war der Welthit „The Last Farewell“. Als Whittaker erfuhr, dass es Johnny Russell war, den er traf, fing auch er sofort an, „Act Naturally“ zu singen. Wo immer Johnny Russell auftrat, kannte jeder diesen Song, sogar die Pop- und Rockbands.
Wahrscheinlich war es der beste Schritt, den Johnny Russell je gemacht hat, an jenem schicksalhaften Tag vor langer Zeit eine Verabredung abzubrechen und nach Los Angeles zu fahren, denn dieser kurze Ausflug in die große Stadt inspirierte einen der dauerhaftesten Klassiker der Country-Musik, mit einem unwahrscheinlichen Szenario über die Schauspielerei, von dem niemand dachte, dass es funktionieren würde. Selbst in Hollywood hätte man es nicht besser schreiben können. – JH