Profil der Whirlpool-Galaxie
Bezeichnung: M51, M51A, oder NGC 5194
Typ: Spirale
Durchmesser: 60.000 Lichtjahre
Entfernung: 23 Millionen Lichtjahre
Masse: 160 Milliarden Sonnenmassen
Sternbild: Canes Venatici
Entdeckungsdatum: 1773
Schätzungsweise 100 Milliarden Sterne
Fakten zur Whirlpool-Galaxie
– Charles Messier war der erste, der die Whirlpool-Galaxie entdeckte, und er machte seine Entdeckung im Jahr 1773, als er den Nachthimmel auf der Suche nach Objekten kartierte, die andere für Kometen halten könnten.
– Willian Parsons, ein irischer Astronom, der in Birr Castle arbeitete, entdeckte als erster die spiralförmige Natur der Galaxie sowie die Überreste der benachbarten Zwerggalaxie.
– Die beiden Galaxien verschmelzen langsam miteinander, und der Prozess ist in vollem Gange. Die ursprüngliche Form der Zwerggalaxie ist nicht mehr zu erkennen, und beide Spiralarme der Whirlpool-Galaxie sind durch das Ereignis deformiert worden.
Die Verschmelzung hat im Zentrum der Galaxie einen Ausbruch der Sternproduktion ausgelöst, da die Zwerggalaxie eine große Menge an Rohmaterial liefert.
– Im Herzen der Whirlpool-Galaxie befindet sich ein supermassereiches Schwarzes Loch, ähnlich dem im Zentrum der Milchstraße. Das Schwarze Loch des Whirlpools ist von Ringen aus Staub umgeben, in denen sich ständig neue Sterne bilden. Die Aktivität ist so hoch, dass die Astronomen den Whirlpool als Seyfert-Galaxie einstufen.
– Die Zwerggalaxie, die mit der Whirlpool-Galaxie einhergeht, erhielt die Bezeichnung M51b, da sie schließlich vollständig in M51 oder Messier 51, benannt nach ihrem Entdecker, aufgehen wird. M51a und M51b sind noch nicht vollständig verschmolzen und durch eine Brücke aus Staub und Gas miteinander verbunden.
Ein genauer Blick auf die Whirlpool-Galaxie
Die Whirlpool-Galaxie war in gewisser Weise dazu bestimmt, eine der berühmtesten Galaxien zu werden, die die Menschheit kennt. Die Galaxie ist Teil des Sternbilds Canes Venatici (Die Jagdhunde), und wenn man sie mit einem geeigneten Teleskop betrachtet, ist die der Erde zugewandte Seite der Spirale deutlich sichtbar. Sie gehört zu den helleren Objekten am Himmel und kann mit den einfachsten Teleskopen und Ferngläsern leicht gefunden werden. Darüber hinaus ist sie auch mit bloßem Auge sichtbar.
Die Whirlpool-Galaxie wurde nicht nur als erste ihrer Art identifiziert, sondern ist nach wie vor eines der beliebtesten Studienobjekte der Astronomen. Das liegt an den Wechselwirkungen zwischen der Whirlpool-Galaxie, die als M51 oder M51a bezeichnet wird, und ihrem Zwergnachbarn M51b. Das Galaxienpaar ist in den Monaten März bis Mai am besten zu sehen, und wer auf der Nordhalbkugel wohnt, sollte es deutlich leichter haben, das Paar zu finden.
Während die Whirlpool-Galaxie erstmals 1773 entdeckt wurde, wurde die Zwerggalaxie erst fast ein Jahrzehnt später, 1781, von Pierre Méchain beschrieben. Um M51 am Himmel mit bloßem Auge zu finden, suchen Sie einfach das Sternbild Canes Venatici, indem Sie nur ein paar Grad vom Griff des Großen Wagens entfernt suchen. M51 befindet sich am nordöstlichen Rand des Sternbilds.
Bei Betrachtung mit bloßem Auge oder durch einen Sucher oder ein Fernglas erscheint die Whirlpool-Galaxie nur als ein kleiner Lichtpunkt und kann leicht mit einem lokalen Stern verwechselt werden. Mit einem 200-mm-Teleskop lassen sich die charakteristischen Merkmale des Objekts erkennen, zu denen ein großer, schwacher Halo gehört, der eine stark ausgeprägte Kernregion umgibt. Mit größeren Instrumenten lassen sich sicherlich mehr Details erkennen, aber die meisten Standard-Teleskope für Privatkunden sind dafür nicht geeignet. Wenn Amateurastronomen die einzelnen Spiralarme der Galaxie sehen wollen, müssen sie mindestens ein 300-mm-Teleskop verwenden.
Die Whirlpool-Galaxie ist ein beliebtes Motiv für die Astrofotografie, da sie mit professionellen Teleskopen detailreich abgebildet werden kann und Astronomen durch Zeitrafferaufnahmen hellere, detailliertere Bilder erhalten können. Einige der berühmtesten Bilder der Whirlpool-Galaxie wurden im Januar 2005 vom Hubble-Weltraumteleskop aufgenommen, das nicht nur Details der Formen der Spiralarme zeigt, sondern auch kosmische Strukturen offenbart, die sich in den Armen verstecken.
Wissenschaftler sind sich einig, dass M51 der Erde relativ nahe ist, aber es gibt eine Debatte über die Entfernung. Am häufigsten wird die Entfernung mit 23 Millionen Lichtjahren angegeben, aber es gibt auch Schätzungen, die von 15 bis 35 Millionen Lichtjahren reichen. Die Schätzung von 23 Millionen Lichtjahren wurde aus Daten abgeleitet, die im Zusammenhang mit einer Supernova gesammelt wurden, die in der Whirlpool-Galaxie explodierte. Solche Ereignisse verursachen winzige Schwankungen in der Art und Weise, wie wissenschaftliche Instrumente kosmische Objekte erkennen, was den Forschern die Möglichkeit gibt, ausgefeiltere Messtechniken anzuwenden.
Obwohl die Whirlpool-Galaxie 1773 entdeckt wurde, erhielt sie erst 1845 die Bezeichnung einer echten Spiralgalaxie. William Parsons, der 3. Earl of Rosse, nutzte seinen erstaunlichen Reichtum, um das größte optische Teleskop zu beschaffen, das die Welt je gesehen hatte, und er nutzte das Gerät, um M51 mit dem Ziel zu betrachten, ihre wahre spiralförmige Natur zu erkennen.