U.S. Sen. Dianne Feinstein ging mit einem überwältigenden Vorsprung in die Stichwahl im November vor dem ehemaligen Senatsvorsitzenden Kevin de León, ihrem bekanntesten und finanzstärksten demokratischen Rivalen, der nach den ersten Ergebnissen vom Mittwochmorgen Kopf an Kopf mit dem wenig bekannten Republikaner James P. Bradley lag.
Aufgrund ihrer langjährigen Erfahrung war Feinstein am Dienstag die klare Favoritin unter den Wählern, auch wenn einige von ihrer Kandidatur für eine fünfte volle, sechsjährige Amtszeit nicht ganz begeistert waren.
„Sie ist schon ewig im Amt, aber ich habe niemanden gesehen, der ihren Platz einnehmen könnte, der qualifiziert ist“, sagte Elizabeth Alvarez, 60, eine registrierte Demokratin aus San Jose.
Nach Kaliforniens „Top-Two“-Vorwahlen, die nach Feinsteins letzter Wiederwahl 2012 eingeführt wurden, treten die beiden Kandidaten mit den meisten Stimmen im November unabhängig von der Partei an. Da sich unter den 31 Herausforderern Feinsteins im tiefblauen Kalifornien kein nennenswerter Republikaner befand, sagten Politikexperten, es sei wahrscheinlich, dass im November zwei Demokraten auf dem Stimmzettel stehen würden. Dasselbe geschah im Jahr 2016, als nur zwei Demokraten – Senatorin Kamala Harris und die damalige Abgeordnete Loretta Sanchez – auf dem Wahlzettel für den Senat standen.
Aber Bradley, ein Geschäftsmann aus Laguna Niguel und Veteran der US-Küstenwache, hat in einigen Umfragen überraschend gut abgeschnitten, obwohl er keine Wahlkampfgelder gesammelt hat. Dennoch deuten die meisten Umfragen darauf hin, dass de León letztlich als zweiter Sieger hervorgehen würde. Die Ergebnisse aus vielen großen Bezirken trudelten am späten Dienstag noch ein.
Zwei Umfragen im letzten Monat sahen Feinstein 24 Prozentpunkte vor de León, wobei mehr als ein Drittel der Wähler unentschieden war.
Am Mittwoch um 3 Uhr morgens lag Feinstein mit 44 Prozent der Stimmen weit vorne, während de León bei 11.3 Prozent und Bradley bei 8,7 Prozent.
„Wir dachten, wir würden uns ansehen, wie nahe Kevin de León kommen wird“, sagte Thad Kousser, ein Professor für Politikwissenschaft an der UC San Diego, der die Senatsvorwahlen verfolgt hat, am Dienstag. „
Während ein Großteil der Stimmen von de Leóns Basis in Los Angeles noch nicht ausgezählt wurde, sagte Kousser, dass er den Abstand zu Feinstein deutlich verringern müsse, um im November eine glaubwürdige Bedrohung zu sein.
„Wenn er innerhalb von vielleicht 20 Punkten von Dianne Feinstein ist, ist das eine legitime Schlagdistanz“, sagte Kousser. „Er wird im November eine größere und breitere Wählerschaft haben, mehr Latino-Wähler, mehr jüngere und liberale Wähler. Das würde ihm eine Chance geben. Aber wenn er viel weiter zurückliegt, wird es für ihn noch schwieriger, Geld aufzutreiben, um seine Botschaft zu verbreiten.“
De León zeigte sich jedoch unerschrocken. Er war in den letzten Tagen in Kalifornien unterwegs und äußerte sich zuversichtlich über seine Chancen.
„Ich fühle mich gut“, sagte de León am Dienstag, als er nach Orange County fuhr, um seine Unterstützer zu sammeln. „
Feinstein war in Washington, D.C., wo der Senat am Dienstag tagte. Es wurde erwartet, dass sie an einer Besprechung des Geheimdienstausschusses teilnimmt und von ihrem Haus in der Hauptstadt aus die Ergebnisse von der Westküste aus verfolgt, sagte Jeff Millman, ein Sprecher ihrer Kampagne.
„Vielen Dank für Ihre Unterstützung“, sagte Feinstein in einem Video, das am Wahlabend auf YouTube veröffentlicht wurde. „
Feinstein hat ihre Konkurrenten mit fast 10 Millionen Dollar an Wahlkampfgeldern leicht übertroffen, verglichen mit 1,1 Millionen Dollar für de León, dem einzigen anderen Kandidaten, der mehr als eine Million Dollar aufbringen konnte. Die Demokraten Pat Harris sammelte 703.000 Dollar und Alison Hartson 362.000 Dollar. Bei den Republikanern lag der Ingenieur Arun Bhumitra mit 54.000 Dollar vorn.
Feinstein gehört zu den beständigsten Demokraten in Kalifornien und wurde als erste Bürgermeisterin von San Francisco bekannt. Seit 1992 sitzt sie im Senat.
Als Senatorin hat sich Feinstein für Gesundheitsfürsorge, Umweltschutz, Frauenrechte und Waffenbeschränkungen eingesetzt – sie hat 1994 das 10-jährige Verbot von Angriffswaffen auf Bundesebene verfasst und hat eine neue Version eingeführt.
Aber Feinstein, die in diesem Monat 85 Jahre alt wird und das älteste derzeitige Mitglied des Senats ist, sieht sich mit scharfer Kritik von jüngeren Demokraten konfrontiert, die für einen lauteren „Widerstand“ gegen Präsident Donald Trump plädieren als Feinsteins Zentrismus. Die Demokratische Partei des Bundesstaates lehnte es ab, jemanden in den Vorwahlen zu unterstützen, was den demokratischen Herausforderern grünes Licht gab.
De León, aus Los Angeles, ist der Autor des kalifornischen „sanctuary state“-Gesetzes, das illegale Einwanderer ohne schwere Vorstrafen schützt. Er argumentiert, dass er Feinstein bei der Einwanderung nach links gedrängt hat, wo beide Trumps Politik ablehnen, und bei der Todesstrafe, von der sie kürzlich sagte, dass sie sie jetzt ablehnt.
Aber andere Demokraten schossen gegen de León, weil er zu freundlich zu den Geldgebern der Unternehmen sei und nur langsam gegen sexuelle Belästigung in der Legislative vorgehen würde.
Die Spaltung unter den Demokraten signalisiert, dass einige Wähler Feinstein nicht gerade begeistert unterstützen. Obwohl Feinstein die einzige Kandidatin mit gutem Wiedererkennungswert war, stach sie auf dem Wahlzettel nicht automatisch aus einer Liste von 32 Kandidaten hervor.
Andre Hunt, 66, ein registrierter Demokrat aus San Jose, sagte, er habe „widerwillig“ für Feinstein gestimmt.
„Die Demokraten brauchen eine neue, jüngere Führung“, sagte Hunt. „
Jana Hinkle, 66, eine Republikanerin aus San Jose, stimmte für Feinstein, da sie sich von ihrer Führungsrolle bei der Waffenkontrolle angesprochen fühlte.
„Sie hat eine gute Erfolgsbilanz, besonders bei den Schießereien in Schulen“, sagte Hinkle. „Sie will die Waffenkontrolle wirklich in die Hand nehmen.“