Figurehead

Figurehead, ornamentales Symbol oder Figur, die früher an einem markanten Teil eines Schiffes angebracht war, gewöhnlich am Bug. Eine Galionsfigur konnte ein religiöses Symbol, ein nationales Emblem oder eine Figur sein, die den Namen des Schiffes symbolisierte.

Der Brauch, ein Schiff zu verzieren, begann wahrscheinlich im alten Ägypten oder Indien, wo ein Auge auf jede Seite des Buges gemalt wurde, vermutlich in dem Glauben, dass die Augen dem Schiff helfen würden, seinen Weg sicher über das Wasser zu finden. Diesem Brauch folgten die Chinesen (die ihre Flussdschunken mit Augen bemalten), die Phönizier, die Griechen und die Römer.

Die Schiffe der alten Ägypter, Phönizier, Griechen und frühen Römer waren mit schweren vertikalen Balken an Bug und Heck ausgestattet, an denen die Seitenplanken befestigt waren. Diese Stemmbalken und Heckbalken ragten weit über den Schiffsrumpf hinaus, und ihre hervorstehende, halbrechte Position und Form bildeten einen interessanten Blickpunkt und eine Form, die sich offensichtlich zur Verzierung eignete. Bereits 1000 v. Chr. wurden die Stemmbalken und Heckpfosten geschnitzt und bemalt, um ein Schiff von einem anderen zu unterscheiden, und mindestens eine Schiffsklasse verwendete ein Erkennungssymbol: ein Falke oder ein Falkenauge erschien im Allgemeinen auf den Bögen der ägyptischen Leichenkähne auf dem Nil. Obwohl die Oculi die beliebtesten Symbole der frühen Seefahrer waren, wurden einige Galionsfiguren zum Zweck der Terrorisierung weniger zivilisierter Stämme angefertigt. Die Ägypter waren wahrscheinlich die ersten, die religiöse Symbole verwendeten; andere Mittelmeervölker erweiterten diese Praxis, indem sie Schnitzereien und Malereien ihrer Hauptgottheit verwendeten, um das Schiff mit ihrem Stadtstaat zu identifizieren. Die Karthager beispielsweise verwendeten häufig eine Schnitzerei von Amon, die Athener eine Statue der Athene. Als der Bug als Waffe zum Rammen und Durchbohren eines gegnerischen Schiffes entwickelt wurde, verlor der Stiel seine Bedeutung, und stattdessen wurde der sogenannte Widder verziert. Auf einem athenischen Schiff aus der Zeit um 500 v. Chr. war der gesamte Widder in Form eines Eberkopfes geschnitzt. Die Verwendung des Buges als Rammbock führte zwangsläufig dazu, dass der Bug des Schiffes nicht mehr so stark hervortrat und stattdessen die Verzierung des Hecks stärker betont wurde. Dieser Trend wurde von den Römern auf dem Höhepunkt ihrer Seemacht auf die Spitze getrieben: Ihre Schiffe zeichneten sich durch einen sehr hohen Heckpfosten aus, der sich in anmutigen Kurven nach oben und außen wölbte und beispielsweise in einem vergoldeten Schwanenkopf endete.

An der stürmischeren Nordwestküste Europas bauten erfahrene Seeleute wie die Wikinger ihre Schiffe weiterhin mit hohen Bögen und einem vorspringenden Vorsteven. Die Galionsfigur des Oseberg-Schiffs aus der Zeit um 800 ist ein bedrohlicher Drache mit aufgerichtetem Kopf. Die Schiffe von Wilhelm I. dem Eroberer auf dem Wandteppich von Bayeux ähneln denen seiner nordischen Vorfahren, aber im Allgemeinen spiegeln die dekorativen Symbole die Verbreitung der christlichen Kirche wider.

Im 13. und 14. Jahrhundert wurde vorne eine Bretterplattform angebracht, die über den Stamm hinausragte. Bei dieser Bauart verschwand die Galionsfigur praktisch. Nach und nach wurde die Einstiegsplattform nach hinten verlegt, bis sie das Vorschiff bildete; als im 16. Jahrhundert die Schnabelspitze hinzugefügt wurde, war dies der natürliche Platz für eine Galionsfigur. Nach und nach wurde die Schnabelspitze verkleinert und unter den Bugspriet zurückverlegt, bis nur noch die Galionsfigur übrig blieb. In dieser Zeit reichte die Mode der Galionsfiguren von geschnitzten Heiligenfiguren über nationale Embleme wie Löwe und Einhorn bis hin zu einer einfachen Schriftrolle und einem Knüppelkopf und schließlich zu einer geschnitzten Darstellung der Person, nach der das Schiff benannt wurde, oder einer weiblichen Verwandten. Historisch gesehen variierte die Größe der Galionsfiguren von 45 cm (18 Zoll) für kleine Köpfe und Büsten bis zu 2,4 oder 2,7 m (8 oder 9 Fuß) für Figuren in voller Länge. Sie blieben bis nach dem Ersten Weltkrieg beliebt, als sie auf den meisten Schiffen nicht mehr verwendet wurden.