Von 793 bis 1066 n. Chr. versetzte das Wort „Wikinger“ oder „Nordmänner“ so ziemlich jeden in Aufregung. Die Gruppe war dafür berüchtigt, dass sie mit ihren Langbooten in Häfen segelte und die Menschen dort brutal angriff – sie stahlen alle verfügbare Beute, nahmen Sklaven und töteten fast alle anderen. Doch dieses schlechte Verhalten ist nur ein Teil der Geschichte der Wikinger. „Alle Wikinger waren Nordmänner, aber nicht alle Nordmänner waren Wikinger“, sagte der Historiker und Viking Cruises-Dozent Patrick Goodness gegenüber Smithsonian.com. „Sie wurden zu Wikingern, wenn sie auf Raubzug gingen; sie wurden zu Wikingern, als Verb.“ Schließlich entwickelte sich der Begriff zu einer Klassifizierung für die gesamte Gemeinschaft.
Beide Seiten der Bevölkerung waren jedoch von demselben Gefühl beseelt: hinauszugehen und neues Land zu finden. Die einen wollten erforschen und plündern, die anderen wollten einfach nur fruchtbares Land entdecken, um es zu bewirtschaften und sich friedlich niederzulassen, und zogen auf der Suche nach dem perfekten Fleckchen Erde von Europa aus immer weiter westwärts nach Nordamerika. Sie reisten mit Langbooten, wie die Krähen flogen, und ließen sich auf verschiedenen Wegen nieder, die wir heute noch nachvollziehen können.
Schnappen Sie sich also Ihren Helm und Ihr Schild und steigen Sie in ein Boot – jetzt können Sie einem dieser Wege der Wikinger-Normannen folgen, von ihrer ursprünglichen Siedlung in Norwegen über den Atlantik zu ihrer ersten Siedlung in Nordamerika.
Norwegen
Seit Beginn der Wikingerzeit beherrschte die Gruppe von Siedlern und Räubern die Westküste Norwegens und weite Teile Skandinaviens. Die norwegischen Wikinger gehörten zu den abenteuerlustigsten, die auf ihrem Weg nach Nordamerika segelten und plünderten, lange bevor Kolumbus an den Küsten des Kontinents ankam. Hier, in Küstenstädten wie Bergen und Stavanger, einst ein bedeutender Handelshafen der Hanse, bauten die Wikinger ihre Langschiffe, mit denen sie die Welt umsegelten.
Was zu sehen ist: Das Schifffahrtsmuseum in Bergen verfügt über eine Auswahl an Modellen von Wikinger-Langschiffen. Wer jedoch ein echtes Schiff sehen möchte, sollte das Wikingerschiffsmuseum in Oslo besuchen, wo die drei am besten erhaltenen Schiffe ausgestellt sind, die bisher gefunden wurden. Ein modernerer Anblick bietet sich etwas südlich von Stavanger, wo drei gigantische Wikingerschwerter aus Metall aus der Küste ragen. Das 1983 von König Olav enthüllte Denkmal erinnert an den Erfolg des Wikingerkönigs Harald Schönhaar bei der Vereinigung der drei norwegischen Königreiche zu einer Einheit.
Shetland-Inseln, Schottland
Die Wikinger kamen um 850 nach Shetland, und der nordische Einfluss ist auch heute noch überall in der Region zu spüren; Tatsächlich sind 95 Prozent der Ortsnamen auf den Shetlandinseln noch die ursprünglichen altnordischen Namen. Allein auf der Insel Unst gibt es mehr als 30 archäologische Fundstellen, die auf Häuser und Siedlungen der Wikinger hinweisen. Sogar im Dialekt der heutigen Shetlandbewohner finden sich zahlreiche altnordische Wörter, die aus der Zeit der Wikingerherrschaft stammen. Und je nachdem, wen Sie fragen, können Sie vielleicht eine Fahrt ins Tingwall Valley unternehmen, wo die Wikinger auf einer kleinen Halbinsel in einem See ihre Parlamentssitzungen abhielten.
Für die nächsten 600 Jahre nach ihrer Ankunft beherrschten Wikinger und Nordmänner die Shetlandinseln. Doch in den späten 1400er Jahren (nachdem viele Wikinger bereits zu grüneren Weiden in anderen Ländern weitergesegelt waren) endete die nordische Herrschaft abrupt; die Shetlandinseln wurden im Rahmen eines Heiratsvertrags zwischen einem schottischen Prinzen und einer dänischen Prinzessin offiziell schottisch.
Was zu sehen ist: Der Jarlshof auf Mainland Shetland ist eine der größten archäologischen Stätten Schottlands, ein riesiger Komplex, der mehr als 4.000 Jahre Besiedlung der Inseln dokumentiert. Besucher finden hier nicht nur die Ruinen eines Langhauses aus der Wikingerzeit, sondern können auch Häuser aus der Jungsteinzeit, Siedlungen aus der Bronze- und Eisenzeit, mittelalterliche Gehöfte und ein Gutsherrenhaus aus dem Jahr 1500 erkunden. Und verpassen Sie nicht Up Helly Aa in Lerwick, eines der größten Feuerfestivals Europas. Nachfahren der Wikinger folgen in einer riesigen Prozession einem Langschiff der Wikinger, alle tragen Fackeln, und am Ende der Route wird das Schiff in Brand gesetzt.
Färöer Inseln
Auch wenn der Name der Färöer-Inseln selbst, Føroyar, von der altnordischen Sprache der Wikinger abgeleitet ist, waren sie doch nicht die ersten, die die Region entdeckten. „Die Inseln wurden von irischen Mönchen gegründet“, erklärt Gunnar, ein Reiseleiter auf der Hauptinsel Streymoy, gegenüber Smithsonian.com. „Dann kamen die Wikinger und plötzlich gab es keine Mönche mehr.“ Die Wikinger kamen im 9. Jahrhundert und errichteten schnell einen Versammlungsort an der Spitze der heutigen Hauptstadt Tórshavn.
Dieser Ort in der Stadt ist heute als Altstadt bekannt, die weltweit für ihre roten Gebäude mit Torfdächern und Kopfsteinpflasterstraßen bekannt ist. Zufälligerweise tagt das färöische Parlament immer noch in diesen Gebäuden, was Tórshavn die Ehre gibt, das älteste funktionierende Parlament der Welt zu sein. Verpassen Sie nicht die von den Wikingern geschnitzte Windrose und die Runen am Ende der felsigen Halbinsel der Altstadt, direkt neben dem Flaggenmast.
Was zu sehen ist: Von der Hauptstadt der Färöer, Tórshavn, ist es ein Katzensprung nach Kvívík, wo sich eine Wikingersiedlung aus dem 10. Die Ruinen befinden sich in der Mitte des Dorfes – ebenfalls eines der ältesten Dörfer der Inseln – und enthalten Fundamente von Langhäusern und Scheunen. Das südliche Ende der Anlage wurde vom Meer weggespült.
Island
In Islands Hauptstadt Reykjavik siedelten sich in den 800er Jahren Wikinger an. Sie ließen die Götter entscheiden, wo sie sich niederlassen sollten, indem sie einen hölzernen Stuhl von einem der Langboote aus über das Wasser schwimmen ließen: Wo immer der Stuhl landete, sollte die Stadt sein. Um 900 n. Chr. lebten dort laut Goodness mehr als 24.000 Menschen. Es war eine Zeit des Friedens für die plündernden Wikinger.
„Island galt als Paradies für die Siedler“, so Goodness. „Wegen der Plünderungen und Raubzüge stießen sie auf Widerstand. Man kann einen Ort nur so oft plündern, bis die Leute zurückschlagen. Die Wikinger sahen das und dachten: Die Leute sterben, das macht keinen Spaß mehr. Sie waren nicht mehr wirklich am Kämpfen interessiert. Es war an der Zeit, dass sie friedlich lebten. Das war eine große Übergangszeit für sie in Island.“
Heute sind mehr als 60 Prozent der Isländer nordisch, und der Rest ist meist schottischer oder irischer Abstammung, wobei viele ihrer Vorfahren von den Wikingern als Sklaven nach Island gebracht wurden.
Was es zu sehen gibt: Spuren des Wikingererbes sind überall in Island zu finden – es gibt sogar einen Wikingerpfad, dem man folgen kann -, aber wenn Sie einen genauen Blick darauf werfen wollen, sollten Sie das Siedlungsmuseum in der Innenstadt von Reykjavik besuchen. Hier sind die Ruinen einer Wikingersiedlung in einer unterirdischen Ausstellung zu sehen. Und gegenüber dem Langhaus sind alte Saga-Manuskripte ausgestellt.
Grönland
Im Jahr 982 beging Erik der Rote einen Mord in Island und wurde daraufhin für drei Jahre ins Exil geschickt. Er segelte nach Westen, fand Grönland und verbrachte dort seine Zeit im Exil. Während dieser Zeit, so Goodness, könnte Grönland tatsächlich grün gewesen sein, mit Wäldern und Vegetation bedeckt, da der Wikinger während der mittelalterlichen Warmzeit (vermutlich zwischen 900 und 1300) landete, als das Meereis zurückging und die Pflanzen länger wachsen konnten. Nach Beendigung seiner Haftstrafe segelte Erik der Rote zurück nach Island, um andere Siedler davon zu überzeugen, ihm in das neue gelobte Land zu folgen. Im Jahr 985 kamen er und eine Flotte von 14 Langschiffen an, um die südliche und westliche Küste zu besiedeln.
Die Wikinger lebten noch etwa 500 Jahre lang auf Grönland. Die Überreste der Siedlung von Erik dem Roten stammen aus der Zeit um das Jahr 1000, ebenso wie die Ruinen von etwa 620 Bauernhöfen. Auf dem Höhepunkt der Besiedlung zählten die Norweger etwa 10.000 Menschen auf dem Land. Und dann verschwand die Gemeinschaft plötzlich, ohne dass es dafür eine Erklärung gab und ohne dass die Gründe dafür schriftlich festgehalten wurden. Historiker haben jedoch schließlich eine Erklärung dafür gefunden: „Das Leben in Grönland war zu hart und sie hatten es satt“, so Goodness. „Sie hielten es für besser, das Land zu verlassen, als in einem so rauen Klima zu bleiben.“ Im Laufe der Zeit wurden die Temperaturen immer kälter, so dass Bauernhöfe nicht mehr betrieben werden konnten, und die Wikinger lernten nie, die Region effektiv zu bejagen. Die Inuit waren ungastlich und es kam häufig zu Kämpfen. Zur gleichen Zeit wurde Norwegen von der Pest heimgesucht, so dass viele Gehöfte dort verlassen wurden. Es ist bekannt, dass eine Gruppe der grönländischen Siedler nach Norwegen zurückkehrte, um das Land zu übernehmen, und eine andere segelte weiter nach Kanada.
Was es zu sehen gibt: Die Hvalsey-Kirche ist die am besten erhaltene Wikinger-Ruine in Grönland. Die meisten Besucher wählen Qaqortoq als Ausgangspunkt für Ausflüge zur Kirche. Sie scheint um 1300 erbaut worden zu sein, und es sind nur noch die Steinmauern erhalten. Auch Hvalsey selbst hat eine einzigartige Geschichte: 1408 wurde in der Kirche eine Hochzeit abgehalten, an der viele Nordmänner teilnahmen. Der schriftliche Bericht über dieses Ereignis ist das letzte Wort, das jemals von der grönländischen Wikingerbevölkerung gesprochen wurde.
Kanada
Um die ersten Wikingersiedlungen in Nordamerika zu besichtigen – sie wurden 500 Jahre vor der Ankunft von Christoph Kolumbus gegründet – fahren Sie nach L’Anse Aux Meadows. Die Wikinger kamen im späten 10. Jahrhundert aus Grönland hierher, angeführt von Leif Erikson. Er nannte das Land zunächst Vinland (obwohl die genaue Lage von Vinland umstritten ist), denn als die Wikinger ankamen, fanden sie Trauben und Weinreben. Durch Eriksons Erfolg angespornt, folgten mehr als 100 Wikinger und ließen sich an diesem Ort nieder. Vor ihrer Entdeckung in den 1960er Jahren wurde diese nordamerikanische Siedlung nur in zwei alten Sagen erwähnt.
Was zu sehen ist: Die archäologische Stätte von L’Anse Aux Meadows besteht aus zwei Hauptkomponenten: den eigentlichen Ruinen (Besucher können in den Fundamenten von Leif Eriksons eigenem Haus stehen) und einem nachgebauten Wikinger-Handelshafen in der Nähe namens Norstead. Hier sehen Sie eine einzigartige Gegenüberstellung von dem, wie das Leben der Wikinger vermutlich aussah, und dem, was heute noch an Trümmern übrig ist.