Eine der populärsten wissenschaftlichen Fehlinformationen, die im Umlauf sind, ist die Behauptung, dass die weibliche Gottesanbeterin den Kopf ihres Partners nach dem Koitus immer kannibalisiert. Diese Behauptung ist nicht unbegründet, denn weibliche Gottesanbeterinnen enthaupten und verzehren oft die Köpfe ihrer Partner nach der Kopulation, ein Phänomen, das Biologen als „sexuellen Kannibalismus“ bezeichnen:
Sexueller Kannibalismus bezieht sich darauf, dass die Weibchen ihren männlichen Partner zu irgendeinem Zeitpunkt während der Balz und Paarung töten und verzehren. Sexueller Kannibalismus kann vor oder während der Paarung auftreten, was die möglichen Erklärungen für sein Auftreten bestimmt.
Die Gottesanbeterinnen sind vielleicht das berühmteste Beispiel für sexuellen Kannibalismus, der bei Insekten, Spinnen und anderen Gliederfüßern weit verbreitet ist. Die Behauptung, dass ihre Kopulationen diese Handlung erforderlich machen, ist jedoch falsch, da der Großteil der Kopulationen von Gottesanbeterinnen nicht mit einer Enthauptung endet. Die Prävalenz dieses Phänomens wurde in einer 2016 in den Proceedings of the Royal Society B veröffentlichten Studie erörtert:
Bei Gottesanbeterinnen, die sexuellen Kannibalismus zeigen, tritt dieser in 13-28 % der natürlichen Begegnungen im Freiland auf, was zu einer erheblichen Sterblichkeit der Männchen während der Brutzeit führt.
Im Gegensatz zu einigen sexuell kannibalistischen Spinnen können sich männliche Gottesanbeterinnen wiederholt paaren und potenziell mehrere Weibchen während ihres Lebens befruchten. Unter sonst gleichen Bedingungen sollten männliche Mantiden also einer starken Selektion unterliegen, um die Kosten zu senken, die entstehen, wenn sie einer Partnerin zur Beute werden.
Es gibt unzählige Erklärungen für das Auftreten dieses Verhaltens, aber viele Entomologen sehen darin einen Kompromiss zwischen Ressourcenknappheit und Fortpflanzung (obwohl auch viele andere Erklärungen vorgebracht wurden):
Sexueller Kannibalismus schließt notwendigerweise die Möglichkeit zukünftiger Paarungen für das Männchen aus, aber diese Kosten könnten zumindest teilweise gemildert werden, wenn es sich erfolgreich mit dem räuberischen Weibchen paart und sein Wert als Nahrungsmittel diesem Weibchen erlaubt, mehr Nachkommen zu produzieren. Männliche Opfer können sich entwickeln, wenn die Chance, mehr als einem Weibchen im Leben zu begegnen, gering ist und der Verzehr des Männchens durch das Weibchen wie eine elterliche Investition wirkt, die die Fortpflanzungsleistung des Weibchens erhöht.
Mit anderen Worten, der Nutzen für ein Weibchen kann sich aus der Nahrungsunterstützung durch das Männchen ergeben, vorausgesetzt, die tödliche Tat erfolgt nach der Ejakulation. Das Männchen wiederum hätte den Vorteil, im Austausch für seinen Kopf (und sein Leben) die Ernährung der Mutter und seiner genetischen Nachkommenschaft sicherzustellen. Dieser Mechanismus wurde 1994 in einem Laborexperiment getestet, bei dem Männchen entweder mit ausgehungerten oder mit gut genährten weiblichen Gottesanbeterinnen zusammengebracht wurden, und es wurde beobachtet, dass Kannibalismus nur dann auftrat, wenn die Männchen den unterernährten Weibchen ausgesetzt waren:
Kein Weibchen, das ad libitum gefüttert wurde, fraß einen ihrer Partner, obwohl es erhebliche Unterschiede im Grad und in der Intensität des männlichen Balzverhaltens gab. Mit einer Ausnahme fraßen alle ausgehungerten Weibchen ihre Partner, wiederum unabhängig vom Ausmaß und der Intensität des männlichen Balzverhaltens.
Während Evolutionsbiologen dieses beunruhigende Verhalten weiter untersuchen und debattieren, besteht ein wachsender Konsens darüber, dass sein Auftreten in der Natur mehrere, möglicherweise nicht miteinander verbundene Ursachen haben könnte. Unabhängig von der Ursache sind die Beweise jedoch eindeutig: Männliche Gottesanbeterinnen können und tun dies oft erfolgreich, ohne ihre Köpfe zu verschlucken, und daher ist die Behauptung, dass dies ein biologisch notwendiger Aspekt der Paarung von Gottesanbeterinnen ist, nachweislich falsch.