Sogar seit den frühesten Erwähnungen des Rudersports ist das sportliche Element präsent. Eine ägyptische Grabinschrift von 1430 v. Chr. berichtet, dass der Krieger Amenhotep (Amenophis) II. auch für seine Ruderkünste bekannt war. In der Aeneis erwähnt Vergil das Rudern als Teil der Begräbnisspiele, die Aeneas zu Ehren seines Vaters veranstaltete.
Im 13. Jahrhundert wurden auf venezianischen Festen, die Regata genannt wurden, unter anderem Bootsrennen veranstaltet. Heutzutage werden Ruderwettbewerbe immer noch als Regatten bezeichnet (mit einem zweiten ‚t‘).
Die ersten bekannten „modernen“ Ruderwettkämpfe entstanden aus dem Wettbewerb zwischen den professionellen Wasserfahrern, die auf der Themse in London Fähr- und Taxidienste anboten. Preise für Wettrennen wurden oft von den Londoner Zünften und Livery Companies oder wohlhabenden Besitzern von Häusern am Flussufer gestiftet. (siehe The Brilliants, S. 14). Im Laufe des 19. Jahrhunderts wurden diese Rennen immer zahlreicher und beliebter und zogen große Menschenmengen an. In einem zeitgenössischen Sportbuch werden 5000 solcher Wettkämpfe in den Jahren 1835 bis 1851 aufgeführt. Preiswettkämpfe zwischen Profis wurden im 19. Jahrhundert auch auf anderen Flüssen in ganz Großbritannien populär und zogen vor allem auf dem Tyne große Menschenmengen an. Das älteste noch erhaltene Rennen dieser Art, Doggett’s Coat and Badge, wurde 1715 zum ersten Mal ausgetragen und wird noch immer jährlich zwischen London Bridge und Chelsea ausgetragen.
Amateurwettbewerbe in England begannen gegen Ende des 18. Aus dieser Zeit gibt es nur wenige Dokumente, aber es ist bekannt, dass der Monarch Boat Club des Eton College und der Isis Club der Westminster School in den 1790er Jahren existierten. Auch der Star Club und der Arrow Club in London für Gentlemen-Amateure existierten bereits vor 1800. An der Universität Oxford wurden 1815 zum ersten Mal Bumping-Rennen organisiert, während in Cambridge die ersten aufgezeichneten Rennen im Jahr 1827 stattfanden. Das Bootsrennen zwischen der Universität Oxford und der Universität Cambridge fand erstmals 1829 statt und war das zweite interuniversitäre Sportereignis (zwei Jahre nach dem ersten Varsity Cricket Match). Das Interesse an der ersten Bootsregatta und den nachfolgenden Wettkämpfen veranlasste die Stadt Henley 1839, eine jährliche Regatta auszurichten.
Auch in Amerika gibt es eine große Rudergemeinde. In Häfen wie Boston, New York und Philadelphia mussten viele kleine Ruderboote gebaut werden, und der Wettbewerb war unvermeidlich. Das erste amerikanische Rennen fand 1762 auf dem Schuylkill River zwischen Lastkähnen mit 6 Ruderbooten statt. Als der Sport an Popularität gewann, wurden Clubs gegründet und Ruderer begannen, um Preise zu kämpfen. Noch vor dem Bürgerkrieg ruderten Profis gegen Vereine und gegeneinander. Die Rennen waren oft Rundfahrten zu einem Pfahl und zurück, so dass Start und Ziel beobachtet werden konnten. Die Öffentlichkeit strömte zu solchen Veranstaltungen, und Rudern war im 19. Jahrhundert in Amerika so populär wie heute andere professionelle Sportarten. Im Jahr 1824 traten Fährleute von der Whitehall Landing an der Battery in Manhattan gegen eine Mannschaft der britischen Fregatte HMS Hussar um 1.000 Dollar an. Tausende wetteten auf dieses Ereignis, und die Amerikaner gewannen. 1838 gründeten sechs Männer in Providence den Narragansett Boat Club, der heute der älteste Ruderverein und der älteste Sportverein in Amerika ist. Im Jahr 1843 wurde an der Yale University der erste amerikanische College-Ruderclub gegründet. Die Harvard-Yale-Regatta ist die älteste interkollegiale Sportveranstaltung in den Vereinigten Staaten, die seit 1852 jedes Jahr ausgetragen wird (mit Ausnahme gelegentlicher Unterbrechungen aufgrund größerer Kriege, wie dem Zweiten Weltkrieg und dem amerikanischen Bürgerkrieg). Der älteste High-School-Wettbewerb in den Vereinigten Staaten fand ebenfalls auf dem Wasser statt, und zwar in Form eines Rennens in Sechs-Mann-Booten zwischen zwei Internatsschulen in Neuengland: Phillips Exeter Academy in Exeter, New Hampshire, und Phillips Academy Andover in Andover, Massachusetts. Der älteste ununterbrochen bestehende Ruderverein in Amerika ist der Narragansett Boat Club in Providence, Rhode Island, der 1838 gegründet wurde.
Die FISA, die „Fédération Internationale des Sociétés d’Aviron“ auf Französisch (oder die englische Entsprechung International Federation of Rowing Associations), wurde am 25. Juni 1892 in Turin von Vertretern aus Frankreich, der Schweiz, Belgien, Adriatica (heute ein Teil von Italien) und Italien gegründet. Sie ist der älteste internationale Sportverband der olympischen Bewegung.
Die FISA veranstaltete 1893 erstmals eine Ruder-Europameisterschaft. Eine jährliche Ruderweltmeisterschaft wurde 1962 eingeführt. Seit 1900 wird Rudern auch bei den Olympischen Spielen ausgetragen (bei den ersten modernen Spielen 1896 wurde es wegen schlechten Wetters abgesagt).
Zu den starken Rudernationen gehören Großbritannien, die Vereinigten Staaten, Italien, die Niederlande, Frankreich, Kanada, Deutschland, Neuseeland, Australien und Rumänien. Bekannte Ruderer der letzten Jahre sind Sir Steve Redgrave (Großbritannien), der fünfmal in Folge olympisches Gold gewann; Sir Matthew Pinsent (Großbritannien), der viermal in Folge olympisches Gold gewann; James Tomkins (Australien), dreimaliger olympischer Goldmedaillengewinner; Rob Waddell (Neuseeland) und Xeno Müller (Schweiz), Gegner im Einer-Rudern.