Der Film ist etwa vier Stunden lang und jede Minute ist entweder der Schlacht selbst oder der Planung und Vorbereitung der Schlacht gewidmet. Die typische Vorabend-Romanze liegt den Filmemachern so fern, dass es keine einzige Frau in der Besetzung gibt.
Der Film wurde mit großem Aufwand von Turner Pictures gedreht, die ihn nach der Veröffentlichung in den Kinos durch ihre Tochtergesellschaft New Line auf dem Kabelkanal TNT ausstrahlen werden. Man sollte ihn wirklich auf einer großen Leinwand sehen. Der Film wurde an den tatsächlichen Schauplätzen gedreht, im Gettysburg National Park, und es wurden Tausende von Bürgerkriegsspielern eingesetzt, die in bis auf den letzten Knopf authentischen Kostümen die Handlungen der beiden Seiten an diesen drei blutigen Tagen nachstellten, als 158.000 Männer in die Schlacht zogen und 43.000 getötet wurden.
Von den verschiedenen Schauplätzen des Films ist keiner erschütternder als die frühe Verteidigung eines wichtigen bewaldeten Bergrückens durch die Unionstruppen aus Maine unter dem Kommando von Col. Joshua Lawrence Chamberlain (Jeff Daniels). Seine Männer kontrollieren die Anhöhen, sind aber zahlenmäßig stark unterlegen und haben kaum noch Munition. Dennoch wehren sie wiederholte Angriffe ab und erleiden dabei hohe Verluste, in Sequenzen, die so verzweifelt, blutig und langwierig sind, dass wir zum ersten Mal die schiere physische Erschöpfung des Kampfes spüren, die Kombination aus Angst, Müdigkeit und Entschlossenheit.
In der zweiten Hälfte des Films wird viel über die fatale Entscheidung von General Robert E. Lee (Martin Sheen) berichtet, seine konföderierten Truppen in einen selbstmörderischen Angriff über ein offenes Feld auf die verschanzten und überlegenen Unionstruppen zu schicken. In der Nacht vor dem ersten Angriff fleht ihn sein Adjutant Longstreet (Tom Berenger) an, es sich noch einmal zu überlegen, aber Lee scheint von einem fast mystischen Glauben an seine Sache und seine Männer ergriffen. Von ihm inspiriert, marschieren sie freudig in die Schlacht, viele von ihnen in den sicheren Tod.
Eine der besten Darbietungen des Films, als konföderierter Brigadegeneral Lewis Armistead, stammt von Richard Jordan. Er hält eine lange nächtliche Rede über den Tod, die er mit viel Gefühl und großer Wirkung vorträgt und die sein Abschied als Schauspieler ist: Dies war Jordans letzter Auftritt, bevor er an einem Gehirntumor erkrankte und im August starb.