Wissenschaftler, die einen riesigen versteinerten Löwenschädel untersuchen, glauben, dass es sich um einen Beweis für eine bisher unbekannte Löwenpopulation handeln könnte.
Der Schädel ist so groß wie die größten Höhlenlöwen und die Forscher glauben, dass der Teilschädel zu einem uralten Löwen gehörte, der weit größer war als alle bekannten Löwen, die in Afrika gelebt haben.
Eine Analyse des Schädels wurde im Journal of Paleontology veröffentlicht.
Das 200.000 Jahre alte Fossil wurde an einer Fundstelle in Natodomeri im Nordwesten Kenias gefunden. Die Forscher vermuten, dass die gigantischen Löwen während des späten Mittel- bis Spätpleistozäns gelebt haben könnten.
Die Forscher verglichen den Schädel mit denen moderner Löwen aus Afrika. Der durchschnittliche moderne Löwenschädel war etwa 10,5 Zoll lang, während der längste etwas mehr als 12 Zoll maß.
Mit fast 15 Zoll Länge „ist das Fossil etwa 20 Prozent länger als selbst der größte Löwenschädel, zu dem ich Zugang hatte“, sagte Lars Werdelin, Professor für Paläobiologie am Schwedischen Museum für Naturgeschichte in Stockholm und einer der Autoren der Studie, gegenüber Newsweek.
Er hält es für sehr unwahrscheinlich, dass der Schädel einfach ein Ausreißer aus bekannten Löwenpopulationen in Afrika ist.
„Es geht wirklich um die bemerkenswerte Größe“, sagte Wederlin. „Der Schädel ist so viel größer als der eines lebenden oder fossilen afrikanischen Löwen, dass die Wahrscheinlichkeit, dass er aus einer Population mit einer ähnlichen Durchschnittsgröße und Variabilität stammen könnte, sehr, sehr gering ist.“
Während er nicht genau schätzte, wie groß dieser Löwe gewesen sein könnte, könnten die Daten, so Werdelin, generiert werden.
Eine Erklärung für die großen Löwen könnte aus ihrer üppigen Ernährung kommen. Megafauna – große Tiere mit einem Gewicht von etwa 100 Pfund und mehr – war im Pleistozän weit verbreitet. Ein Überfluss an großen Tieren wie dem Riesenbüffel Syncerus antiquus könnte diese Megalöwen ernährt haben, schreiben die Autoren.