Die National Institutes of Health haben Ginkgo Bioworks, Mammoth Biosciences, Quidel und vier weitere Unternehmen ausgewählt, um fast 250 Millionen Dollar für die Entwicklung neuer Covid-19-Diagnosetests im Rahmen ihres Rapid Acceleration of Diagnostics-Programms zu erhalten, gab die Behörde am Freitag bekannt.
Drei der Tests sollen in Apotheken oder Arztpraxen durchgeführt werden; vier Tests sind für den Einsatz in klinischen Labors bestimmt. Das Geld stammt aus einem Topf mit 1,5 Milliarden Dollar, der den NIH im April durch dasselbe Gesetz zugewiesen wurde, mit dem auch das Paycheck Protection Program ins Leben gerufen wurde.
Das Ziel des Programms, das häufig mit RADx abgekürzt wird, besteht darin, die derzeitige Testkapazität in den USA, die derzeit bei etwa 800.000 Tests liegt, bis September 2020 um Millionen von Tests pro Tag zu erweitern. Letztendlich hofft das Programm, dass seine Preisträger bis Ende des Jahres 6 Millionen Tests pro Tag durchführen werden.
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„September ist ein extrem ehrgeiziges Ziel“, sagte NIH-Direktor Francis Collins. „Aber wir glauben, dass die Nachfrage nach Tests im Herbst weiter steigen wird.“
Zwanzig weitere Unternehmen werden noch für eine Finanzierung durch das Programm in Betracht gezogen, heißt es in der Mitteilung.
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Die sieben Projekte wurden aus einem Pool von 100 Ideen ausgewählt, die einen „Shark Tank“-Prozess durchliefen, wie das NIH ihn wiederholt beschrieben hat. Ursprünglich hatte der Direktor des National Institute of Biomedical Imaging and Bioengineering, Bruce Tromberg, gesagt, dass letztlich etwa fünf Programme ausgewählt würden.
Quidel, Mesa Biotech und Talis Biomedical entwickeln Point-of-Care-Tests, während Ginkgo Bioworks, Mammoth Biosciences, Helix und Fluidigm (FLDM) laborgestützte Tests entwickeln.
Keines der geförderten Projekte ist brandneu; jedes Unternehmen hat entweder eine Notfallgenehmigung für seinen Test von der Food and Drug Administration erhalten oder einen Antrag für eine EUA eingereicht.
Und in einigen Fällen haben die Unternehmen bereits anderweitig Geld für diese Projekte aufgebracht.
Mammoth, das einen CRISPR-basierten Test herstellt, arbeitet auch mit der Consumer Health Division von GlaxoSmithKline an einem Covid-19-Test. (Der Wert dieser Zusammenarbeit wurde bei ihrer Ankündigung im Mai nicht bekannt gegeben). Die Bemühungen von Ginkgo Bioworks, einen größeren Teil der für die Durchführung eines Covid-19-Tests erforderlichen Laborarbeiten zu automatisieren, haben im Mai bereits 70 Millionen US-Dollar von dem Sequenzierungsunternehmen Illumina sowie von einem Hedgefonds und einer privaten Beteiligungsgesellschaft eingebracht. Und Quidel verfügt bereits über eine EUA für seinen Test.
Die NIH-Finanzierung bietet laut Marc Stapley, Präsident und CEO von Helix, eine Größenordnung. Er sagte, das Geld werde es seinem Unternehmen ermöglichen, „unsere Kapazitäten viel schneller zu erhöhen, als wir es sonst getan hätten“
„Von gut zu groß ist die Idee hier“, sagte Collins.