Eine von der WNC Alliance koordinierte und von der Southern Appalachian Forest Coalition sowie dem Sierra Club, Ortsgruppe North Carolina, unterstützte Untersuchung hat 77.418 Hektar abgegrenzter alter Wälder dokumentiert. Damit erhöht sich die bisher erfasste Fläche an Altwäldern um über 400 %. Die beiden nationalen Wälder umfassen insgesamt mehr als 1,1 Millionen Hektar öffentlicher Wälder.
Rob Messick führte die Untersuchung durch. Messick verbrachte mehr als sechs Jahre damit, die beiden Nationalwälder nach Altbeständen zu untersuchen. Der Grandfather District im Pisgah National Forest weist mit insgesamt 38.937 Hektar die meisten alten Waldbestände auf. Die raue Topographie und die einzigartigen geologischen Gegebenheiten der Blue Ridge Wall verhinderten die Abholzung in diesem Gebiet.
Im Nantahala National Forest wurde die größte Ansammlung von altem Baumbestand in den bunten Bergketten in der Nähe von Topton, NC, gefunden. Diese Gebiete umfassten insgesamt 16.827 Hektar an altem Baumbestand. Messick fand in den Wäldern des Topton-Gebiets eine breite Palette von Waldgesellschaften, darunter auch die Wälder von Rich Cove. Auch Unicoi- und Black-Mountains-Cluster wurden in diesen alten Waldgebieten gefunden. Insgesamt wurden bei der Untersuchung 30 Waldgemeinschaften erfasst.
Michael Schafale, Ökologe beim North Carolina Natural Heritage Program, sagt: „Dieses Projekt ist ein enormer Fortschritt in Bezug auf unser Wissen über altes Wachstum im Blue Ridge.“ Rob Messick sagte: „Zum ersten Mal haben wir einen landschaftsweiten Überblick über alte Waldgesellschaften in den Nantahala-Pisgah National Forests. Eines der überraschendsten Ergebnisse war, dass 17 alte Waldstandorte in diesem Nationalforst über 1.000 Acres groß sind.
Messick ist besorgt darüber, dass 42 % der erfassten alten Wälder keinen dauerhaften Schutzstatus haben. Nur 21 % der erfassten Altwälder haben einen dauerhaften Schutzstatus in Wildnis- oder Forschungsgebieten. Siebenunddreißig Prozent der erfassten Altwälder werden in den inventarisierten straßenlosen Gebieten für einen dauerhaften Schutz in Betracht gezogen. Präsident Clinton leitete im Oktober 1999 den Prozess zur Unterschutzstellung der weglosen Gebiete ein. Diese Initiative wurde jedoch vom Kongress nicht gebilligt.
Messick sagt: „Wir bitten den US Forest Service, diese seltenen alten Wälder von jetzt an bis zur nächsten Runde der Überarbeitung der Pläne für die Nantahal-Pisgah National Forests unter vorläufigen Schutz zu stellen. Alte Wälder sind im Osten der Vereinigten Staaten äußerst selten. Kommerzieller Holzeinschlag sollte in den letzten nicht abgeholzten Wäldern auf öffentlichem Land nicht erlaubt werden.“