Hammer wird hier in einem allgemeinen Sinn verwendet, um die große Vielfalt von Schlagwerkzeugen zu erfassen, die unter anderen Namen wie Hammer, Käfer, Schlägel, Maulwurf, Stößel, Schlitten und anderen bekannt sind. Das bekannteste Werkzeug unter dem Namen Hammer ist der Zimmermannshammer, aber es gibt noch viele andere, wie z. B. Niet-, Kesselschmiede-, Maurer-, Schmiede-, Kugel- und Kreuzhämmer, Stein-, Schürf- und Reißnagelhämmer. Jeder hat einen bestimmten Grund für seine Form. Eine solche Spezialisierung war schon bei den Römern zu beobachten, und ein Handwerker des Mittelalters schrieb im Jahr 1100 n. Chr. von Hämmern mit „großem, mittlerem und kleinem“ Gewicht, wobei weitere Variationen von „lang und schlank“ mit einer Vielzahl von Schlagflächen verbunden waren.
Da der Hammerstein das erste Werkzeug war, das verwendet wurde, war er möglicherweise auch das erste, das mit einem Stiel ausgestattet wurde, um den Schlag zu verstärken. Obwohl einige Handwerker, die mit weichen Metallen arbeiteten, immer noch den Stein in der Hand bevorzugten, vermutlich weil er sich besser anfühlte, war die Hämmerung ein enormer technischer Fortschritt. Sie brachte jedoch ein großes Problem mit sich, das noch immer besteht: Die Verbindung zwischen Stiel und Kopf muss starken Stoßbelastungen standhalten, was bei der Axt noch komplizierter ist als beim Hammer, da sich die Axt beim Einklemmen in einem Schnitt verdrehen kann. Die zufriedenstellendste Lösung für Metallköpfe ist die Schaffung eines Schaftlochs im Werkzeugkopf; für ein Steinwerkzeug ist dies eine schlechte Lösung, weil es den Kopf schwächt, obwohl es versucht wurde, vor allem bei Steinimitationen von Bronzeäxten.
Beim Hammergriff kann man zwischen langen Stielen, die es ermöglichen, Werkzeuge zu schwingen, um ihnen Geschwindigkeit zu verleihen, und den einfacheren Stielen unterscheiden, mit denen ein Werkzeug wie ein Pflasterstampfer aufgenommen werden kann, um es fallen zu lassen. Ein langer Stiel, selbst wenn er für die dynamische Wirkung nicht benötigt wird (wie bei einem Werkzeug, das nur für leichte Schläge verwendet wird), erleichtert die Kontrolle des Werkzeugs und verringert im Allgemeinen die Ermüdung des Bedieners.
Die älteste Form eines mit einem Griff versehenen Hammers, wahrscheinlich der Bergmannshammer aus dem Neolithikum, hatte einen konischen oder eiförmigen Steinkopf mit einer umlaufenden Rille auf halber Höhe; viele solcher gerillten Steine wurden in Feuerstein-, Kupfer- und Salzminen und anderswo gefunden, obwohl nur sehr wenige Stiele erhalten sind. Ein solcher Stein könnte an ein kurzes Stück Schössling mit einem schräg abgehenden Ast gebunden werden, wobei gedrehte Fasern oder Sehnen als Bindemittel dienen. Bei einem solchen seitlich angebrachten Kopf bestand die Hauptfunktion des Griffs wahrscheinlich darin, den Kopf anzuheben und zu führen, so dass er seine Arbeit durch einfaches Fallenlassen verrichten konnte, da die Bindung zu schwach war, um einen Großteil der durch das Schwingen des Werkzeugs erzeugten zusätzlichen Stöße zu tragen. Eine bessere Stoßfestigkeit konnte erreicht werden, indem man einen langen, biegsamen Ast um die Rille im Stein bog und ihn mit Zurrgurten sicherte.
Hämmer und Hämmer aus anderem Material als Stein waren weit verbreitet; sie ähnelten im Wesentlichen Keulen und können als selbsttragend bezeichnet werden. Keulen aus Hartholz konnten an einem Ende zum Greifen verdünnt sein, oder ein hammerähnliches Werkzeug konnte aus einem kurzen Stück Holzstamm mit einem überstehenden Ast als Griff hergestellt werden. Ähnliche Schlägel wurden hergestellt, indem man ein kurzes Stück Holz durchbohrte und einen Stiel daran befestigte; dies ermöglichte ebenfalls einen Hirnholzschlag und machte das Gerät haltbarer als eine einfache Keule. Aus dem Paläolithikum sind Geweihstangen bekannt, die durch Abschneiden der Zinken verändert wurden. Solche „weichen“ Hämmer wurden zum Schlagen von Steinmeißeln verwendet, um die Zerstörung des wertvolleren Werkzeugs zu verhindern. Solche Werkzeuge, insbesondere der Holzhammer, wurden auch für Metallmeißel verwendet, vor allem von Steinmetzen, denn ein sehr schwerer Schlag auf ein leichtes Werkzeug entfernt nicht unbedingt mehr Stein als ein mäßiger Schlag. Es gibt zahlreiche Belege dafür, dass Knochen-, Geweih- und Feuersteinkeile zum Spalten von Holz verwendet wurden; hier wäre die Verwendung eines weichen Hammers unabdingbar gewesen.
Der Hammer, wie er heute am besten bekannt ist, d. h. als Werkzeug zum Nageln, Nieten und Schmieden, entstand in der Metallzeit mit der Erfindung von Nägeln, Nieten und Schmuck. Um Metallklumpen in Streifen und Bleche zu schlagen, wurden schwere und kompakte Hämmer mit flachen Flächen benötigt. In leichterer Form eigneten sie sich zum Nieten und Eintreiben von Nägeln und Holzpflöcken.
Anfänglich folgte das Hämmern von Metallhämmern der Tradition der Steinwerkzeuge. Der erste Schritt weg von der Verzurrung war das Gießen eines Sockels gegenüber dem Kopf, in den das kurze Ende eines L-förmigen Holzstiels eingepasst und durch Verzurrungen zusätzlich gestützt wurde. Ein solches Werkzeug war notwendigerweise leicht. Schließlich kamen die Europäer in der Eisenzeit auf die Idee, den Kopf mit einem Schaftloch für einen Stiel zu durchbohren. Das war mehrere hundert Jahre, nachdem dies bei den Bronzearbeitern des Nahen Ostens üblich geworden war. Das Stielloch warf zwar Befestigungsprobleme auf, die auch heute noch bestehen, ermöglichte aber die Herstellung von schweren Hämmern – Maulen und Schlitten – zum Schmieden von Eisen.
Der bekannte Klauenhammer, der gebogene Nägel ziehen kann, stammt in wohlproportionierter Form aus der Römerzeit, denn die teuren handgefertigten Nägel mit quadratischem oder rechteckigem Querschnitt ließen sich nicht leicht einschlagen. Neben dem Klauenhammer wurden weitere Sonderformen des Hammerstempels – das der flachen Seite gegenüberliegende Ende – entwickelt. Halbkugelförmige, rundkantige und keilförmige Formen halfen dem Metallarbeiter, Metall zu dehnen und zu biegen, oder dem Maurer, Stein oder Ziegel zu brechen. Ein besonders wichtiger Hammer war der Feilenhauer, der mit zwei meißelartigen Köpfen ausgestattet war und zum Einritzen von flachen Eisenstücken (Feilenrohlingen) verwendet wurde, die anschließend durch Erhitzen und Abschrecken gehärtet wurden.