Die Hacienda oder der Großgrundbesitz in Lateinamerika lässt sich bis ins sechzehnte Jahrhundert zurückverfolgen. Die Spanier, die bei der Invasion, Eroberung und Erforschung der „Neuen Welt“ Leib und Leben riskierten, erwarteten eine Belohnung für ihre Bemühungen. Diejenigen, die früh vor Ort waren, erhielten einen Anteil an den Plünderungen und Encomiendas. Doch das angehäufte Gold und Silber der Eingeborenengesellschaften reichte nicht lange, und es gab nie genug Encomiendas, um die Nachfrage der Menschen zu befriedigen, die, ob aufrichtig oder nicht, behaupteten, sie hätten der Krone gedient und eine verdient.
Als die spanische Bevölkerung zunahm, erlag die einheimische Bevölkerung Krankheiten, Überarbeitung und harter Behandlung. Andere flohen vor dem Kontakt mit den Europäern. Um die Jahrhundertmitte waren einige Spanier ohne Belohnung zu lästigen Vagabunden geworden, die sowohl in den einheimischen Gemeinden als auch in den spanischen Städten ihr Unwesen trieben. Die Nachfrage nach Arbeitskräften und Nahrungsmitteln, insbesondere nach Trauben (für Wein), Weizen (für Brot) und Oliven (für Öl), stieg. Mit der Abnahme der einheimischen Bevölkerung oder ihrer Flucht wurden riesige Landflächen verfügbar. Daher begann die Krone mit der Gründung neuer spanischer Städte oder Villen als landwirtschaftliche Zentren. Personen, die über ein gewisses Kapital verfügten, konnten sich um das Bürgerrecht in diesen neuen Städten bewerben.
Diejenigen, die ausgewählt wurden, wurden mit einem Hausgrundstück (solar), einem Gartengrundstück (huerta) in der Vorstadt und einer größeren Landzuweisung (merced) im Umland belohnt. Die Größe der Landzuteilung richtete sich nach dem Status des einzelnen Zuteilungsempfängers und den verfügbaren Ressourcen. Die ersten Siedler verfügten in der Regel nicht über das nötige Kapital, um das gesamte ihnen zugewiesene Land zu bepflanzen, doch im Laufe der Zeit gelang es erfolgreichen Landwirten, ihren Landbesitz durch eine Kombination aus Kauf, Schenkung, Einheirat in eine Landbesitzerfamilie oder Usurpation zu vergrößern. Letzteres geschah in der Regel auf Kosten der umliegenden Eingeborenengemeinden.
Im siebzehnten Jahrhundert gab es drei Arten von Großgrundbesitz. Die erste war eine Ranch. Die Viehzucht erforderte relativ wenig Kapital für die Ausrüstung und nur wenig Arbeit. In vielen Gegenden hüteten einheimische Hirten große Schaf- oder Rinderherden, die auf Weiden weideten, die offiziell als gemeinschaftlich und für alle zugänglich galten, so wie es in Spanien der Fall war. Jahrhundert wurden diese gemeinsamen Weideflächen aufgeteilt und von der spanischen Regierung, die die Einnahmen auf der Halbinsel erhöhen wollte, an die Nutzer verkauft. Zu diesem Zeitpunkt wurden viele Ranches, wie die in Nordmexiko, offiziell zu Landgütern, die in Ligen gemessen wurden, anstatt der üblichen kleineren Landeinheiten.
Die zweite Art von Großgrundbesitz war als Hacienda oder gemischte Farm bekannt. Sie produzierte Lebensmittel und Tiere für einen regionalen Markt. Dieser Typ erforderte mehr Kapital (für Ausrüstung und Infrastruktur) und mehr Arbeitskräfte für die Bewirtschaftung und wurde zum stereotypischen Landgut in ganz Spanisch-Amerika. Der dritte und letzte Typ war der spezialisierte Bauernhof. Die meisten von ihnen produzierten Nutzpflanzen wie Zucker oder Kakao für einen weit entfernten, manchmal überseeischen, Markt. In einigen Gebieten wurden die Zuckersiedlungen als trapiches, molinos, ingenios oder haciendas y trapiches bezeichnet. Sie erforderten die größten Kapitalzuführungen für spezialisierte Mühlen und Verarbeitungsanlagen. Der hohe Bedarf an qualifizierten und ungelernten Arbeitskräften wurde durch Saisonarbeiter und schwarze Sklaven gedeckt.
Die Besitzer dieser Ländereien wurden oft zur mächtigsten Gruppe in der Region. Die Besitzer waren Unternehmer, die den Betrieb beaufsichtigten und ihre Produkte vermarkteten. In guten Zeiten ermöglichten ihnen die Gewinne einen Lebensstil, um den sie von der Gesellschaft beneidet wurden. Sie erwarben Sitze im Stadtrat, die sie über Generationen hinweg an ihre männlichen Erben weitergaben, was ihnen und ihren Familien einen großen Einfluss auf die Lokalpolitik verschaffte. Sie stifteten Kapellen und andere fromme Werke und ermöglichten ihren Söhnen den Zugang zu höherer Bildung. Sie investierten auch in andere Bereiche, z. B. als lokale Finanziers. Wohlhabende spanische Einwanderer und Kreolen schlossen sich der Landelite an, indem sie in Land investierten oder in Familien mit Landbesitz einheirateten. Im späten siebzehnten und frühen achtzehnten Jahrhundert hatten die hacendados oft mehrere Rollen inne – sie waren gleichzeitig Grundbesitzer, Bergleute, Bürokraten oder Händler – und verfügten über eine beachtliche wirtschaftliche und politische Macht und Einfluss in den Kolonien. Die institutionelle Ausnahme war die Kirche, die entweder direkter Besitzer vieler großer Ländereien wurde oder indirekt von Hypotheken darauf profitierte.
Die Hazienda war keine statische Institution. Sie neigte dazu, sich im Laufe der Zeit zu vergrößern. Aber sie war anfällig für allgemeine wirtschaftliche Schwankungen. Obwohl die Gewinne aus diesen Landgütern in der Regel geringer waren als die aus Bergbau und Handel, kauften die Wohlhabenden sie weiterhin, weil die Erträge in der Regel besser vorhersehbar und stabiler waren als bei anderen Investitionen und der Landbesitz soziales Prestige mit sich brachte, das dem Familiennamen und dem Haus dauerhaften Glanz verlieh. Insgesamt wurde die Hacienda oder das große Landgut zum amerikanischen Gegenstück des spanischen Landguts, das den europäischen und amerikanischen Bedingungen und dem Bedürfnis nach Schaffung und Erhalt von Reichtum und Macht entsprach.
Siehe auch Empire in the Americas, Spanish; Encomienda.
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