Sie ging der Industrialisierung um zwei Jahrhunderte voraus und war mit einem starken Aufschwung des Überseehandels verbunden. Es gab drei lange Wachstumsphasen, die durch eine virtuelle Stagnation getrennt waren. Zwischen 1475 und 1550 wuchsen die bestehenden Märkte für englische Tuche und andere Wollwaren rasch, weil die Einfuhrregionen wohlhabender wurden. In der zweiten Periode, 1630-89, begünstigten zwei allgemeine Umstände die Expansion. Die südeuropäischen Märkte wurden von den Engländern und den Niederländern in Konkurrenz zueinander erobert. Der zweite Umstand war der Aufstieg praktisch neuer Handelszweige, da die billigeren englischen Re-Exporte von Zucker, Tabak und Kattun neue Märkte schufen. Die dritte Periode, 1730-60, war mit dem Wachstum der amerikanischen und westindischen Bevölkerung, der Produktion und der Kaufkraft verbunden.
In der ersten Periode waren die englischen Wolltuchexporte das Bollwerk des Überseehandels, während der Wollhandel nach 1510 stark zurückging. In einer Zeit der Inflation verdoppelte sich die Menge des exportierten Tuchs bis 1550; London gewann auf Kosten der Provinzhäfen, da der Handel mit Antwerpen zunahm und von der Company of Merchant Venturers kontrolliert wurde.
Die zweite Expansion im 17. Jahrhundert kann weitgehend auf die Zunahme der Exporte nach Südeuropa zurückgeführt werden. Die Nachfrage in Spanien stieg und wurde durch Portugal und Italien ergänzt. Leichte Tücher oder „New Draperies“ waren für diese Märkte attraktiv und setzten sich zunehmend gegen die holländische Konkurrenz durch.
Einige neue Importe im Zeitraum 1500-1750 sorgten für außergewöhnliche Gewinnspannen. Im 16. Jh. waren die wichtigsten Importe Luxusgüter, vor allem französischer Wein, aber im folgenden Jahrhundert wurden Spanien und Portugal zu wichtigen Lieferanten. Abgesehen von Wein handelte es sich bei den meisten Importen um Manufakturwaren, die in den Niederlanden gekauft, aber in vielen Teilen Europas hergestellt wurden. Das allmähliche Wachstum der britischen Industrie verringerte die Abhängigkeit von ausländischen Produkten im 17. Der Handel mit dem Baltikum wurde durch die Aktivitäten der Eastland Company (1579) direkter. In Jahren mit schlechten Ernten war das baltische Getreide ein Notbehelf, aber nach 1650 wurden neue Rohstoffe viel wichtiger. Die Mengen an Holz, Pottasche, Teer, Pech, Flachs und Hanf stiegen mit dem Wachstum der Marine und der Handelsschifffahrt, und auch schwedisches Eisen wurde nach 1650 wichtig.
Der Handel mit Ländern außerhalb Europas, der vor dem Bürgerkrieg unbedeutend war, wuchs bis 1700 rapide an, als Amerika und Asien ein Drittel von Englands Importen ausmachten. Die Entdeckungen, dass in Virginia Tabak angebaut werden konnte und dass brasilianisches Zuckerrohr auf den Westindischen Inseln gedeihen würde, waren für die spätere Entwicklung der atlantischen Wirtschaft und des Dreieckshandels mit Afrika von grundlegender Bedeutung. Die East India Company (1600) handelte zunächst mit Pfeffer und später mit Baumwolltuch. Der Handel mit Sklaven, Zucker, Kaffee, Tabak, Pfeffer und orientalischer Baumwolle bildete die Grundlage für die dritte große Epoche der Expansion im 18. Liverpool, Bristol und Glasgow profitierten am meisten von diesen Entwicklungen.
Der Atlantikhandel wurde von Handelsgesellschaften kontrolliert. Wenn die Reisen lang waren oder großes Kapital benötigt wurde, war die Organisationsform der Gesellschaft vorzuziehen. Sobald der Handel etabliert war, war die Rückkehr zum Handel durch Partnerschaften allgemein. Die Russische Kompanie (1555), die Levantekompanie (1581) und die Königliche Afrikakompanie (1672) fielen alle diesem Muster zum Opfer; nur die Hudson’s Bay Company (1670) behielt die Kontrolle über ihr Gebiet. Die Ostindien-Kompanie überlebte ebenfalls und war in Bezug auf Handel und Kapitaleinsatz bei weitem die wichtigste Kompanie.