„Hawking“ verfolgt die Lebensgeschichte des Physikers, die er größtenteils in seinen eigenen Worten erzählt. Es enthält dramatische Schilderungen seines Lebens von der Kindheit bis zur Universität, intime Aufnahmen von Hawking heute, einschließlich seines häuslichen Alltags und seines Arbeitslebens an der Universität Cambridge, Archivmaterial und offene Kommentare von Familienmitgliedern, Freunden und Kollegen. Computergenerierte Bilder veranschaulichen einige von Hawkings bemerkenswerten Entdeckungen, wie die Natur schwarzer Löcher und die so genannte „Urknall“-Theorie, die den Ursprung des Universums erklärt.
Neben Fotos und Archivmaterial aus seiner Kindheit zeigt der Film auch die schwierigen Aspekte seines Lebens, insbesondere seinen Kampf um die Kommunikation über seinen Computer, ein Prozess, über den er sich regelmäßig mit Technologieexperten trifft. Zu den Interviewpartnern gehören neben den hochkarätigen Mitwirkenden, die auch seine Fans sind, unter anderem Hawkings Ex-Frau Jane, ehemalige und aktuelle Studenten und Assistenten, Krankenschwestern und sein literarischer Agent.
Stephen Hawking wurde durch eine Motoneuronenkrankheit gelähmt, aber seine intellektuelle Brillanz, seine Weigerung, aufzugeben, und sein typischer trockener Humor – die alle in „Hawking“ gezeigt werden – haben ihm zu internationalem Ruhm und Berühmtheit verholfen. Er hat mehr als 10 Millionen Exemplare seines bahnbrechenden Buches „Eine kurze Geschichte der Zeit“ verkauft, vor Tausenden von Menschen in ausverkauften Live-Shows gesprochen und ist in kultigen Fernsehsendungen wie „Die Simpsons“ und „Star Trek“ aufgetreten. Er zählt viele der berühmtesten Menschen der Welt zu seinen Freunden. Er hat sich mit dem Papst getroffen, die Schwerelosigkeit erlebt, die Presidential Medal of Freedom erhalten und vieles mehr.