Für jemanden, der keine formale musikalische Ausbildung genossen hat, hat Hector Berlioz einen enormen Einfluss auf die Entwicklung der Musik gehabt, und einige seiner Stücke erscheinen im Vergleich zu anderen Komponisten der damaligen Zeit revolutionär. Vielleicht war es diese ungewöhnliche musikalische Ausbildung, die ihm die Freiheit gab, sich auf exzentrische Weise auszudrücken, und seine romantische Natur gab ihm reichlich Gelegenheit, seine innere Unruhe zum Ausdruck zu bringen. Als Junge in der Region Grenoble lernte er Flöte und Gitarre spielen, doch trotz seines Interesses an der Musik bestand sein Vater darauf, dass er in Paris Medizin studierte. Obwohl sich die Medizin nicht als seine Stärke erweisen sollte, hatte der junge Berlioz in Paris Zugang zu einer Reihe von musikalischen Aktivitäten und Ressourcen. Er besuchte die Pariser Oper und entdeckte die Bibliothek des Pariser Konservatoriums, wo er Bücher über musikalische Themen wie Harmonielehre studierte, obwohl er nicht als offizieller Student eingeschrieben war.
Er stieß auf die Musik Beethovens und studierte die Partituren von Glucks Opern, nachdem er von deren Aufführung im Opernhaus beeindruckt war. Er begann, Musikunterricht zu nehmen, und mit einiger Ermutigung durch seine Lehrer gab er schließlich sein Medizinstudium (und die finanzielle Unterstützung seines Vaters) auf, um 1826 im Alter von 23 Jahren als Kompositionsstudent das Konservatorium zu besuchen. Von da an schien seine Entwicklung kometenhaft zu verlaufen, und nur 4 Jahre später, 1830, komponierte er seine Symphonie Fantastique, ein Werk, das die damalige Musikwelt erschütterte. Das war nur 6 Jahre nach der Veröffentlichung von Beethovens 9. Sinfonie und 3 Jahre nach Beethovens Tod, und doch scheint die Symphonie Fantastique ihrer Zeit im Vergleich um Jahre voraus zu sein.
Im selben Jahr gewann Berlioz nach mehreren erfolglosen Versuchen auch den Prix de Rome, und wie es der Preis verlangte, ging er 1831 für zwei Jahre zu weiteren Studien nach Italien. Er blieb in Rom, besuchte aber auch andere Städte und Regionen, und das Land sollte später seinen „Harold in Italy“ beeinflussen, ein Werk für Bratsche und Orchester, das von Paganini in Auftrag gegeben wurde. Paganini zeigte sich zunächst wenig begeistert von dem Werk und es wurde ohne den großen Geiger uraufgeführt, aber Paganini spielte das Werk später und gab Berlioz die Summe von 20.000 Francs. Der Komponist nutzte diese Summe, um seine Schulden zu begleichen und seine weitere Karriere zu finanzieren, obwohl er das Einkommen aus seinen Kompositionen noch mit anderen Jobs als Musikkritiker und als stellvertretender Bibliothekar (und später als Chefbibliothekar) am gleichen Pariser Konservatorium subventionierte, an dem er zuvor studiert hatte.
Berlioz fand, dass seine Karriere als Komponist in Frankreich in gewissem Maße stagnierte, und er begann Konzertreisen als Dirigent, die ihn in viele Länder Europas und nach Russland führten. Da er kein Klavier spielte, blieb Berlioz eine der Einnahmequellen verwehrt, auf die andere Komponisten angewiesen waren, aber seine Dirigiertouren verhalfen ihm zu einem angemessenen Einkommen. Eine seiner Dirigentenreisen beinhaltete ein von Liszt organisiertes Festival seiner Musik in Weimar. In der Tat schien Berlioz bei den österreichischen und deutschen Komponisten mehr Anklang zu finden als bei denen in seiner Heimat Frankreich. Er schrieb auch zwei einflussreiche Bücher, eines über Dirigieren und eines über Orchestrierung, sowie seine eigenen Memoiren, deren Veröffentlichung kurz nach seinem Tod einen Einblick in die Beweggründe des Komponisten gab. Berlioz starb 1869 in Paris. Auch wenn seine Karriere nicht ganz das erfüllte, was sie früher versprach, so hatte er doch viele Komponisten der Romantik (z.B. Liszt und Wagner) mit seinen frischen Ideen, seinem Ansatz zur Orchestrierung und seinen Fähigkeiten als Dirigent beeinflusst.