Housman, A. E.

Geboren: 1859, Worcestershire, England

Gestorben: 1936, Cambridge, England

Nationalität: Englisch

Genre: Lyrik

Hauptwerke:
A Shropshire Lad (1896)
Last Poems (1922)
More Poems (1936)
The Collected Poems of A. E. Housman (1939)
Manuscript Poems: Eight Hundred Lines of Hitherto Uncollected Verse from the Author’s Notebooks (1955)

Übersicht

A. E. Housman ist nach wie vor ein vielgelesener Dichter, obwohl sein Werk seit der ersten Veröffentlichung seiner Verse abwechselnd gelobt und wegen seiner „offensichtlichen Beschränkungen“ zurückgewiesen wurde. Obwohl Housmans Schaffen aus drei schmalen Bänden bestand, ist seine erste Sammlung, A Shropshire Lad (1896), zu einem der berühmtesten und meistverkauften Gedichtbände der englischen Sprache geworden und hat ihm in der Literaturgeschichte den Rang eines großen, aber thematisch zurückhaltenden Dichters gesichert. Housmans offene Untersuchungen der Geheimnisse des Todes und der doppelten Natur des Menschen haben ihm Anerkennung als Vorläufer der modernen Poesie eingebracht. Der Kritiker Stephen Spender versucht, die Elemente zu identifizieren, die seine Poesie befriedigend machen: „In seinen besten Momenten ist Housman ein Dichter von großer Kraft und Leidenschaft, dessen Musik ganz ungezwungen ist und Sinnlichkeit mit kalter Disziplin verbindet.“ Was auch immer Housmans Grenzen sein mögen, seine Gedichte ziehen aufgrund ihrer emotionalen Kraft und klassischen Schönheit weiterhin Aufmerksamkeit und Lob auf sich.

Werke im biographischen und historischen Kontext

A Pastoral Childhood and Early Tragedy Alfred Edward Housman wurde in Fockbury in der Grafschaft Worcestershire, England, in Sichtweite der Shropshire Hills geboren, einem Ort, den er später in seinen Gedichten allegorisieren sollte. Er war das älteste von sieben Kindern einer Familie, die mit seinem jüngeren Bruder Laurence einen berühmten Dramatiker und mit seiner Schwester Clemence eine Roman- und Kurzgeschichtenautorin hervorbringen sollte. Er besuchte die Bromsgrove School, eine bemerkenswerte Einrichtung mit Schwerpunkt auf Griechisch und Latein, wo er fleißig arbeitete und ein Talent für präzise Übersetzungen entwickelte, das ihm später einen Ruf als hervorragender Gelehrter der klassischen Literatur einbrachte. Trotz seines akademischen Erfolgs war Housmans Kindheit nicht glücklich. Er war nicht nur ein kleiner und zerbrechlicher Junge, dem es nicht leicht fiel, Freundschaften zu schließen, sondern er musste auch den Tod seiner Mutter verkraften, als er zwölf Jahre alt war. Diese Tragödie erschütterte ihn zutiefst und setzte die langsame Erosion seines religiösen Glaubens in Gang. Jahre später schrieb Housman, dass er „mit dreizehn zum Deisten und mit einundzwanzig zum Atheisten wurde“. Diese religiöse Desillusionierung spiegelte sich in seiner Dichtung in Form von stoischer Verzweiflung und einer fatalistischen Sicht des Lebens wider.

Housman wuchs in einer Zeit auf, die als viktorianisches Zeitalter bekannt ist und in der Königin Victoria England und seine Territorien regierte. Königin Victoria saß länger auf dem Thron als jeder andere britische Monarch, von 1837 bis 1901. In dieser Zeit kam es zu bedeutenden Veränderungen sowohl in Großbritannien als auch in Europa insgesamt, da die Industrialisierung dazu führte, dass ein Großteil der Bevölkerung in Fabriken arbeitete, anstatt wie früher auf Bauernhöfen. In dieser Zeit herrschte auch eine längere Periode des Friedens und des Wohlstands, was viele dazu veranlasste, intellektuellen Interessen nachzugehen und sich mit den komplexen Verhaltensregeln der „richtigen“ Gesellschaft zu beschäftigen.

Universität und A Shropshire Lad Housman trat 1877 in die Universität Oxford ein. Er vertiefte sich weiter in seine Lieblingsfächer Latein und Griechisch und half bei der Gründung von Ye Round Table, einer Studentenzeitschrift, die humorvolle Verse und Satire veröffentlichte. Housmans Beiträge zu dieser Zeitschrift zeugen nicht nur von seinem Witz, sondern auch von seinem Talent für Nonsens-Verse, das er in späteren Jahren gut verbarg, selbst als seine Kritiker seine Poesie als nüchtern und humorlos verurteilten. Während er zunächst in Oxford hervorragende Leistungen erbrachte, scheiterte Housman 1881 aus unerklärlichen Gründen bei den Prüfungen und erwarb seinen Abschluss erst 1892, als er Professor für Latein am University College in London wurde. Über die Ursache für Housmans Scheitern wurde lange Zeit unter Kritikern und Biographen spekuliert. Heute weiß man aus Housmans Tagebüchern, dass der Grund für sein Scheitern in Oxford zumindest teilweise in seiner Hoffnungslosigkeit über seine Beziehung zu einem jungen Wissenschaftsstudenten namens Moses Jackson lag. Die Erkenntnis seiner eigenen Homosexualität und die letztendliche Ablehnung durch Jackson verbitterten Housman. Er wurde zu einem verklemmten und melancholischen Einsiedler, der später alle ihm angebotenen Ehrungen ablehnte, darunter die Dichterwürde Englands und den Verdienstorden, eine der höchsten Auszeichnungen der britischen Regierung. Housman-Forscher sind der Meinung, dass diese Ablehnung durch Jackson neben dem Tod seiner Mutter das entscheidendste Ereignis in Housmans Leben war.

Kurz nach der Krise in Oxford schrieb Housman A Shropshire Lad zu Ende. Seine Erklärung, dass „ich selten Gedichte geschrieben habe, es sei denn, ich war gesundheitlich angeschlagen“, scheint die Meinung zu bestätigen, dass ein emotionales Trauma sein Werk stark beeinflusst hat. Gedichte wie Shake Hands We Shall Never Be Friends, All’s Over“ und Because I Liked You Better“ beziehen sich direkt auf seine Beziehung zu Jackson, obwohl Housman nicht zuließ, dass sie zu Lebzeiten veröffentlicht wurden. Zwar schrieb Housman anlässlich der Inhaftierung Oscar Wildes wegen homosexueller Handlungen ein ironisches Gedicht, in dem es unter anderem heißt, dass „sie ihn wegen seiner Haarfarbe ins Gefängnis bringen“, doch war er ein äußerst korrekter und zurückhaltender viktorianischer Gentleman und fürchtete sich davor, mit Homosexualität in Verbindung gebracht zu werden.

In A Shropshire Lad nahm Housman die Rolle eines jungen Shropshire Yeoman an, den er Terence Hearsay nannte, um sich von den autobiografischen Aspekten seines Werks zu distanzieren. Diese Technik hat einige Kommentatoren zu dem Vorwurf veranlasst, dass Housman seine Themen der unerwiderten Liebe, des Vergessens

des Todes und des idealisierten Militärlebens nie über die emotionalen und intellektuellen Fähigkeiten seiner Hauptfigur hinaus entwickelt hat. Zwei bekannte Gedichte in diesem Band, „To an Athlete Dying Young“ und „When I Was One-and-Twenty“, konzentrieren sich ausschließlich auf den Verlust von Jugendträumen. Die thematischen Beschränkungen von A Shropshire Lad und der Mangel an emotionaler Entwicklung veranlassten Cyril Conolly zu der Feststellung, dass „viele von Housmans Gedichten von einer Banalität der Technik sind, die nur von der Banalität der Gedanken übertroffen wird“. Andere Kritiker loben jedoch die Sparsamkeit von Housmans Versen und seine Erfahrung mit der pastoralen Tradition. Die meisten der in A Shropshire Lad enthaltenen Gedichte sind kurz, manchmal nicht länger als eine Strophe, und im Stil einer vierzeiligen Ballade mit gereimten Zwischenzeilen geschrieben. Nach Ansicht vieler Kritiker erfordert diese stilistische Symmetrie große Disziplin und Raffinesse, und in diesem Sinne stehen Housmans Gedichte in ihrer Beherrschung von Prägnanz und Subtilität in Konkurrenz zu den Klassikern. H. P. Collins, der sich auf die stilistischen Elemente seiner Verse konzentriert, rechtfertigt Housmans thematische Beschränkungen mit der Feststellung, dass „die größte Poesie keine komplexen Emotionen braucht“

Last Poems and More Poems Housmans Last Poems (1922) erschien sechsundzwanzig Jahre nach der Erstveröffentlichung von A Shropshire Lad und veranlasste einige Kritiker zu Spekulationen über die Natur von Housmans poetischem Talent. Zwar wurde auch dieser Band für seine handwerkliche Qualität gelobt, doch stellten viele Rezensenten fest, dass es sich bei den dargestellten Themen lediglich um Fortsetzungen der in seinem vorherigen Band behandelten Themen handelte. Dies verhinderte jedoch nicht, dass „Last Poems“, darunter „Epithalamium“, ein Stück zum Gedenken an die Hochzeit von Moses Jackson, und „Hell Gate“, das eine erfolgreiche Rebellion gegen die Mächte des Todes beschreibt, recht populär wurden. More Poems (1936), posthum von Housmans Bruder Laurence veröffentlicht, war ebenfalls ein großer Erfolg, aber da die meisten der darin enthaltenen Gedichte von Housman selbst aus den vorherigen Bänden gestrichen worden waren, wird es allgemein als ein minderwertiges Werk angesehen.

Housmans berühmte Vorlesung an der Universität Cambridge im Jahr 1933 stellt die einzige Aussage dar, die Housman jemals über seine persönlichen Theorien zur Poesie gemacht hat. Als seine wichtigsten poetischen Einflüsse nannte Housman die Lieder von William Shakespeare, die Lyrik Heinrich Heines und die schottischen Grenzballaden. Metrisch stehen seine Gedichte in der Mitte zwischen der Lyrik und der Vierzeilerform der Ballade, während thematisch der Einfluss von Shakespeare in Housmans Ablehnung des Theologischen und der Betonung des Sterblichen deutlich wird. Dramatische Ironie und überraschende Enden sind wichtige Elemente im Werk Heines, und Housman verwendet sie in ähnlicher Weise wie der deutsche Dichter. Während Kritiker behaupten, dass Housmans Kommentare wichtige Einblicke in die Beweggründe seiner eigenen Verse bieten, vermuten sie auch, dass Housman absichtlich vage und irreführend sein wollte, um eine Kontroverse zu provozieren. Housman stellte seinem Vortrag jedoch die Erklärung voran, dass er zwar versuchen würde, sich mit den Merkmalen der Poesie zu befassen, er aber von Natur aus kein Kritiker sei und stattdessen die Disziplin des Verseschreibens vorziehe.

Werke im literarischen Kontext

In all seinen Gedichten kehrt Housman immer wieder zu bestimmten Lieblingsthemen zurück.

Zeit und Tod Das vorherrschende Thema in Housmans Werk ist laut Cleanth Brooks das der Zeit und der Unausweichlichkeit des Todes. Wie Brooks feststellt, ist „die Zeit bei Housman immer der Feind“. Housman befasst sich häufig mit der Notlage junger Soldaten, und es gelingt ihm in der Regel, das Mitgefühl sowohl für die jungen Kriegsopfer als auch für die patriotische Sache der Nation aufrechtzuerhalten. Robert B. Pearsall schlug in einem Aufsatz von 1967 vor, dass Housman sich häufig mit Soldaten beschäftigt, weil „die Uniform dazu neigt, Isolation und Unbeliebtheit zu heilen, und Soldaten sich charakteristischerweise in gegenseitiger Zuneigung sonnen“

Es ist nicht nur der Krieg, sondern auch die Natur, die in Housmans Gedichten Gedanken an den Tod hervorruft. In dem berühmten Gedicht, das mit „Loveliest of trees, the cherry now“ beginnt, sagt der Sprecher, dass er, da das Leben viel zu kurz ist, hinausgehen wird, „um die Kirsche mit Schnee behangen zu sehen“, eine Andeutung des Todes. In einer bekannten Strophe aus Last Poems veranlasst ein besonders nasser und alter Frühling den Sprecher, von einer Beschreibung der Natur – „Die Kastanie wirft ihre Flam-beaux, und die Blumen strömen vom Weißdorn im Wind weg“ – zu dem Gefühl überzugehen, dass sein verlorener Frühling einen dem Grab näher bringt. Es ist Housman hoch anzurechnen, dass er sich oft nicht einfach in solchen pessimistischen Gefühlen suhlt, sondern eine Art stoische Ausdauer als angemessene Reaktion empfiehlt: „Schultern Sie den Himmel, mein Junge, und trinken Sie Ihr Bier.“

LITERARISCHE UND HISTORISCHE KONTEMPORÄREN

Zu Housmans berühmten Zeitgenossen gehören:

Walt Whitman (1819-1892): Amerikanischer Dichter, der mit großer Leidenschaft schrieb und eine große Liebe zur Natur besaß.

Königin Victoria (1819-1901): Die Herrscherin Englands während des größten Teils der industriellen Revolution, von 1837 bis zu ihrem Tod.

Lewis Carroll (1832-1898): Autor von „Alices Abenteuer im Wunderland“ und Oxford-Gefährte.

Oscar Wilde (1854-1900): Flamboyanter britischer Dramatiker und Romancier, bekannt für seinen Witz.

Das feindselige Universum Ein weiteres häufiges Thema in Housmans Gedichten, das mit dem Todesmotiv zusammenhängt, ist die Haltung, dass das Universum grausam und feindselig ist, geschaffen von einem Gott, der es verlassen hat. In dem Gedicht „Epitaph on an Army of Mercenaries“ in Last Poems müssen die Söldner für eine gefühllose Gottheit einspringen: „What God abandoned, these defended, / And saved the

sum of things for pay.“ R. Kowalczyk fasste in einem Aufsatz von 1967 dieses vorherrschende Thema zusammen: „Housmans poetische Figuren scheitern daran, die göttliche Liebe im Universum zu finden. Sie werden mit der Ungeheuerlichkeit des Raums konfrontiert und erkennen, dass sie Opfer der blinden Kräfte der Natur sind. Eine Reihe von Housmans Lyrik betrachtet mit kühler, distanzierter Ironie das unpersönliche Universum, die bösartige Welt, in der der Mensch sein schicksalhaftes Dasein fristen muss.“

Darüber hinaus dringt die Gesellschaft manchmal in Housmans Naturwelt ein, und wenn dies geschieht, gerät seine ländliche Jugend häufig in Konflikt. Wie Oliver Robinson feststellte, „ist Housman besonders sympathisch mit dem Mann, der mit der Gesellschaft im Streit liegt, dem Mann, der ‚diese fremden Gesetze Gottes und der Menschen‘ nicht einhalten kann.“

Werke im kritischen Kontext

Die Themen seiner Dichtung und sein emotionaler Umgang mit ihnen kennzeichnen Housman als eine Erweiterung der romantischen Bewegung, die in England in der ersten Hälfte des neunzehnten Jahrhunderts blühte und in der ästhetischen Bewegung der 1890er Jahre ein Wiederaufleben erlebte. Die kritische Bewertung von Housmans Werk in den zwei Jahrzehnten nach seinem Tod 1936 ist vom Anti-Romantizismus dieser Zeit geprägt.

A Shropshire Lad Wie Maude M. Hawkins bemerkte, verkaufte sich A Shropshire Lad „so langsam, dass Laurence Housman am Ende von zwei Jahren die letzten Exemplare aufkaufte.“ Obwohl der Band in den Vereinigten Staaten besser ankam als in England, bezeichnete Hawkins die meisten Kritiken als „lauwarm oder ablehnend“. A Shropshire Lad verkaufte sich erst dann gut, als es von Grant Richards herausgegeben wurde, einem Mann, mit dem Housman eine lebenslange Freundschaft verband. Richards‘ erste Auflage von fünfhundert Exemplaren im Jahr 1897 war ausverkauft; 1900 druckte er eintausend Exemplare, 1902 folgten zweitausend. Hawkins fasste die frühe öffentliche Rezeption des Bandes zusammen: „Nach dem langsamen Strom von Housman-Lesern von 1896 bis 1903 nahm der Schwung der Popularität rasch zu.“

Im zwanzigsten Jahrhundert war A Shropshire Lad eher ein populärer als ein kritischer Erfolg. Als Grund für diese Popularität nannte der Schriftsteller George Orwell bestimmte Elemente in der Dichtung: einen Snobismus, was die Zugehörigkeit zum Land betrifft; die jugendlichen Themen Mord, Selbstmord, unglückliche Liebe und früher Tod; und ein „bitteres, trotziges Heidentum, die Überzeugung, dass das Leben kurz ist und die Götter gegen einen sind, was genau zur vorherrschenden Stimmung der Jugend passt.“

Responses to Literature

1. Der Sprecher in „Als ich jung und zwanzig war“ lernt viel in einem Jahr. Nennen Sie einige modernere Werke, die sich mit ähnlichen Themen des Erwachsenwerdens befassen, und erklären Sie, was die Hauptfigur oder der Sprecher lernt und zu welchem Preis. Ist die Ähnlichkeit des Themas gleichbedeutend mit der Ähnlichkeit des Charakters des Erwachsenwerdens? Hat dieses universelle Thema, das sich über die Generationen hinweg wiederholt, weiterhin dasselbe Gesicht oder stellt sich dieses Thema in der modernen Zeit anders dar?
2. Lesen Sie „To an Athlete Dying Young“ und bestimmen Sie, ob Housman mehr der griechischen Mythologie oder William Shakespeare zu verdanken ist. Welche Elemente in der griechischen Mythologie oder bei Shakespeare unterstützen Ihre Antwort?
3. Informieren Sie sich in Ihrer Bibliothek und im Internet über die typischen Merkmale des Viktorianismus und der Romantik in der Literatur. Zu welchem Lager gehört Housmans Dichtung Ihrer Meinung nach? Warum?

GEMEINSAME MENSCHLICHE ERFAHRUNG

Housmans Poesie untersucht den überraschend kurzen Abstand zwischen Jugend und Tod. Als Atheist glaubte er, dass das Leben flüchtig und der Tod endgültig sei. Hier sind einige andere Werke, die ähnliche Ideen über die Endgültigkeit und Unausweichlichkeit des Todes erkunden.

Das siebte Siegel (1957), ein Film von Ingmar Bergman. Ein mittelalterlicher Ritter muss ein spannendes Schachspiel mit dem Tod spielen, um den Ausgang seines Lebens zu bestimmen.

„Do Not Go Gentle into That Good Night“ (1951), ein Gedicht von Dylan Thomas. Der Sprecher dieses Gedichts fordert ein unbekanntes Subjekt heftig auf, „zu wüten, zu wüten gegen das Sterben des Lichts“

„Ozymandias“ (1818), ein Gedicht von Percy Bysshe Shelley. Shelleys berühmtes Gedicht behandelt das Thema des menschlichen Stolzes und der auslöschenden Kräfte der Natur und der Zeit.

Der Tod ist nicht stolz (1949), ein Erinnerungsbuch von John Gunther. Dieses Buch handelt von dem Sohn des Autors, der im Alter von siebzehn Jahren an einem Gehirntumor starb.

BIBLIOGRAPHIE

Bücher

Aldington, Richard. A. E. Housman and W. B. Yeats. New York: Peacock Press, 1955.

Bourne, Jeremy. The Westerly Wanderer: A Brief Portrait of A. E. Housman Author of „A Shropshire Lad“ 1896-1996. Bromsgrove, England: Housman Society, 1996.

Clemens, Cyril. An Evening with A. E. Housman. Folcroft, Pa.: Folcroft Library Editions, 1977.

Graves, Richard Perceval. A. E. Housman: The Scholar-Poet. New York: Scribner, 1979.

Haber, Tom Burns. A. E. Housman. New York: Twayne, 1967.

Hawkins, Maude M. A. E. Housman: Man Behind a Mask. Washington, D.C.: Henry Regnery, 1958.

Housman, Laurence. My Brother, A. E. Housman. New York: Scribner, 1938.

Ricks, Christopher, ed. A. E. Housman: A Collection of Critical Essays. Upper Saddle River, N.J.: Prentice Hall,1968.