Die National Football League hat am vergangenen Wochenende mit dem üblichen Medienrummel begonnen. Zu Ehren des Beginns der Football-Saison hat die Fernsehsendung „NFL Films Presents“ einen Beitrag über das Wort „Hut“ zusammengestellt, einen Zwischenruf, den Quarterbacks machen, wenn sie einen Spielzug einleiten. Sie befragten eine Reihe von NFL-Spielern und -Trainern zu ihren Theorien über den Ursprung von „hut“ und baten dann einen Linguisten, die Sache richtig zu stellen. Dieser Linguist war zufällig ich, und so musste ich mir unerklärlicherweise die Sendezeit mit Spielern wie Don Shula und Tom Coughlin teilen.
Die kurze Antwort, die ich in dem Interview gab, lautet, dass das „hut“ der Quarterback-Kadenz („hut 1, hut 2, hut 3…“) mit ziemlicher Sicherheit von militärischen Kadenzen für das Marschieren stammt, bei denen „hut“ zur Betonung einer Silbe verwendet wird. Der militärische Hut ist mindestens seit dem Zweiten Weltkrieg in Gebrauch, als Drill-Sergeants ebenfalls begannen, „Atten-hut! In den 1950er Jahren übernahmen die Quarterbacks diese Technik, um ihre eigene Kadenz für den Aufruf des Snap Count zu entwickeln. Hut“ ist eine kurze, scharfe Silbe, die auch aus größerer Entfernung deutlich zu hören ist und daher für den Quarterback genauso gut geeignet ist wie für einen Drill-Sergeant, der einen Marsch anführt.
Die lange Antwort reicht bis weit in die Vor-Football-Ära zurück. Seit Jahrhunderten wurden einsilbige Wörter wie hip, hup und hep als Zwischenrufe verwendet, um auf sich aufmerksam zu machen, insbesondere bei Tieren. Kutscher riefen diese Wörter, um Pferde anzuspornen, und Hirten benutzten sie, um ihre Herden zu lenken. Hup ist in dieser Verwendung seit dem 18. Jahrhundert belegt, hut seit dem 19. Jahrhundert. Anfang des 20. Jahrhunderts begannen die Drill-Sergeants, ihre Marschkadenzen in Form von „hip/hup/hep 2, 3, 4“ zu verwenden. (Ich habe militärische Beispiele für hup aus dem Jahr 1919, hip aus dem Jahr 1923 und hep aus dem Jahr 1928 gefunden). Als hut (und „atten-hut“) im Zweiten Weltkrieg populär wurde, wurde die militärische Rinde von Drillmasters für Marching Bands, Drum Corps und Pep Squads aufgegriffen. In einem Leitfaden für Marschkapellen aus dem Jahr 1941 heißt es beispielsweise: „Manche ersetzen ‚Hup!‘ oder ‚Hut!‘ durch ‚eins‘, um einen Akzent zu setzen.“
Der Fußballsport entwickelte unterdessen seine eigenen Zwischenrufe. In den 1890er Jahren führte John Heisman – bekannt durch die Heisman Trophy – das Wort hike in den Fußball ein. Ursprünglich benutzte der Center (der den Ball ins Spiel bringt) eine Hand, um den Ball unter seinen Beinen zum Quarterback zu schnippen. Um dem Center mitzuteilen, dass er bereit ist zu starten, gab der Quarterback ein Berührungssignal, wobei er oft das Bein des Centers berührte. Als er 1890/91 als Center für das Team der University of Pennsylvania spielte, wurde Heisman von einem gegnerischen Spieler ausgetrickst, der ihn am Bein kratzte. Er warf den Ball zurück, und der Quarterback verpasste den Pass. Heismans Lösung bestand darin, dass der Quarterback den Ball mit dem Wort „Hike“ in Bewegung setzte, so dass sich alle im Klaren waren, wann das Spiel begann. Hike war eine gute Wahl, denn es bedeutet „mit einer plötzlichen Bewegung ziehen oder anheben“, und genau das macht der Center mit dem Ball.
Später, als Trainer, führte Heisman den „direkten Snap“ ein, bei dem der Ball auf die jetzt bekannte Weise „gehiked“ wird. Zuvor wurde der Ball auf dem Boden zurückgerollt oder mit den Enden nach oben geschnippt (Snapback). Als Heisman 1893 Trainer am Buchtel College (der heutigen University of Akron) war, hatte er einen sehr großen Quarterback, der Probleme damit hatte, dass der Ball zu ihm gerollt wurde. Also erfand Heisman den direkten Snap, der es dem Center ermöglichte, den Ball direkt zum Quarterback zu werfen. Alle anderen College-Teams folgten Heismans Beispiel.
Die Signalgebung der Quarterbacks wurde dann immer komplexer. In den 1920er Jahren hatten sich „Shift-Formationen“ entwickelt, am bekanntesten ist der „Notre-Dame-Shift“ von Knute Rockne. Der Quarterback rief das Signal und sagte dann „hip“, um anzuzeigen, dass die Offensivlinie auf neue Positionen an der Line of Scrimmage wechseln sollte. Das gesamte Backfield bewegte sich, wenn „Hip“ gerufen wurde. Der Hüftschwung des Notre-Dame-Quarterbacks („1, 2, 3, hip!“) hatte eine deutliche Verwandtschaft mit den militärischen Marschkadenzen der damaligen Zeit („hip 2, 3, 4“), aber für die Zuschauer erinnerte der Wechsel auch an den Hippity-Hop der springenden Frösche. Verschiedene Regeländerungen wurden erlassen, um den Shift zu verlangsamen, und die ständige Bewegung, die durch den Hip unterstrichen wurde, wurde nach der Ära von Knute Rockne in den 20er Jahren gedämpfter.
Im Gegensatz zum Hip der Rockne-Teams signalisierte die Hütte der Nachkriegszeit (sowohl bei College- als auch bei Profiteams) nicht unbedingt einen Wechsel der Offensivlinie. Der Quarterback konnte dem Center signalisieren, den Ball bei der ersten, zweiten oder dritten Hütte zu schnappen, ohne dass ein Wechsel angezeigt wurde. Ein frühes gedrucktes Beispiel für „hut“ (entdeckt von Wortdetektiv Barry Popik) stammt aus der Sporting News vom 20. Oktober 1954: „Mitchell geht in Position, startet seinen Ruf und ist bereit, das ‚Hut-two, hut-two‘ zu geben“. Die Los Angeles Times vom 9. Juli 1955 erklärte „Hut“ in einem Artikel über das optimierte System der Signalrufe, das von den L.A. Rams unter dem Trainer Sid Gillman verwendet wurde: „Wenn der Quarterback den Snap an der Line of Scrimmage gibt (‚Hut-one… hut-two… hut-three‘ und so weiter), singt er ihn in einem unrhythmischen Tempo, damit der Gegner den Snap des Centers nicht vorhersehen kann.“ Seitdem haben sich die Quarterback-Kadenzen sogar noch weiter entwickelt, obwohl „hut“ ein gemeinsames Merkmal geblieben ist.
Das war natürlich viel zu viel Geschichte, um sie in einem kurzen Fernsehinterview unterzubringen. Aber es hat viel Spaß gemacht, in den Archiven zu stöbern, um die komplizierte Hintergrundgeschichte eines mächtigen kleinen Wortes zusammenzusetzen.