Die von Sklaven geborene Ida B. Wells-Barnett kämpfte gegen die Lynchjustiz an schwarzen Amerikanern und trug ihren Kampf bis ins Weiße Haus. 1898 gehörte sie zu einer Delegation, die Präsident McKinley aufsuchte und von der Regierung Maßnahmen im Fall eines schwarzen Postmeisters forderte, der in South Carolina gelyncht worden war.
Wells-Barnetts Eltern, die kurz nach ihrer Geburt aus der Sklaverei befreit wurden, starben an Malaria, als sie 14 Jahre alt war. Um ihren Bruder und ihre Schwestern zu unterstützen, wurde sie Lehrerin. Auf der Fahrt zu einer Schule in Memphis, Tennessee, bestand ein Zugbegleiter darauf, dass sie vom Salonwagen in den für Schwarze reservierten Raucherwagen umstieg. Als sie sich weigerte, packte er sie am Handgelenk, sie biss ihn, und Wells-Barnett verklagte die Bahngesellschaft wegen dieses Verhaltens und gewann. Später jedoch hob das Bundesgericht die Entscheidung des Bezirksgerichts auf.
Ihre Lehrerkarriere endete, nachdem sie eine Reihe von Artikeln geschrieben hatte, in denen sie die Erziehung schwarzer Kinder anprangerte. Danach wurde sie Miteigentümerin der Zeitung Memphis Star. Als drei ihrer Freunde aufgrund falscher Anschuldigungen gelyncht wurden, schrieb sie scharfe Angriffe gegen die Praxis des Lynchens. Infolge dieser und anderer Artikel, in denen sie das Vorgehen der Weißen gegen Schwarze anprangerte, wurde ihre Zeitung entlassen und zerstört. Doch Wells-Barnett kämpfte weiter und trug ihre Botschaft nach Europa und ins ganze Land.
Sie war eine der Gründerinnen der NAACP und aktiv in der Bewegung der Negro Women’s Clubs. Sie lehnte Booker T. Washingtons Philosophie der Anpassung ab. Zusammen mit anderen schwarzen Frauen marschierte sie in Wahlrechtsparaden und arbeitete mit Jane Addams zusammen, um die Segregation der Schulen in Chicago zu verhindern.
Ida B. Wells-Barnett war furchtlos und geachtet, eine kompromisslose Kämpferin für die Rechte aller Menschen.