Die Haupthandlung verzweigt sich oft in Rückblenden zu bedeutenden Bäumen in John Wades Vergangenheit. Seine Kindheit wird immer wieder als die Geburtsstunde seiner Persona, des Sorcerers, erwähnt. Als Kind wurde John häufig verbal und emotional von seinem alkoholkranken Vater missbraucht, der von anderen Kindern für seine öffentliche Erscheinung bewundert wurde. John besuchte oft Karras Studio der Magie, wo er die Guillotine des Todes kaufte, die sein Vater erworben hatte. John war nach dem Tod seines Vaters am Boden zerstört und kanalisierte seinen Kummer in die Magie.
Wade lernte seine zukünftige Frau Kathy während ihrer Collegezeit kennen und wurde trotz seiner geheimnisvollen Art mit ihr intim. John bespitzelte Kathy, wovon sie wusste, ebenso wie er von ihrer Affäre mit einem Zahnarzt wusste. Als John in Vietnam eingesetzt wurde, kommunizierten er und Kathy über Briefe, von denen einige Kathy erschreckten. John ging tief in seiner Identität als Sorcerer auf. Er wird als Mitglied der Charlie Company dargestellt, die in das Massaker von My Lai verwickelt war. Während er einen Schreibtischjob in der Buchhaltung ausübte, löschte John seine Beteiligung an der Kompanie.
Nach dem Krieg ging John in die Politik. Er wurde zum Vizegouverneur von Minnesota gewählt und kandidierte später für den US-Senat, wobei seine Kampagne von dem geschäftsorientierten Tony Carbo geleitet wurde. Einmal lässt Kathy trotz ihres großen Kinderwunsches abtreiben, weil John der Meinung ist, dass ein Kind für seine politische Karriere problematisch wäre.
Nach seiner erdrutschartigen Niederlage im Senatswahlkampf, bei der Johns Rolle in My Lai aufgedeckt wurde, machen John und Kathy Urlaub in einer Hütte am Lake of the Woods. Sie sind beunruhigt über die Enthüllung von Johns Vietnam-Geheimnissen, tun aber so, als seien sie glücklich. Eines Nachts wacht John auf und beschließt, Wasser für Tee zu kochen. Er übergießt einige Zimmerpflanzen mit dem kochenden Wasser und rezitiert dabei „Kill Jesus“. Er erinnert sich, dass er wieder mit Kathy ins Bett gestiegen ist, aber am nächsten Morgen ist sie verschwunden.
Nachdem er einen Tag lang in der Gegend herumgelaufen ist und das Fehlen des Bootes festgestellt hat, spricht John mit seinen engsten Nachbarn, den Rasmussens. Nach einiger Zeit rufen sie den Sheriff an und organisieren einen Suchtrupp. Die Behörden sind misstrauisch wegen Johns ruhigem Verhalten und seiner mangelnden Beteiligung an der Suchaktion. Kathys Schwester schließt sich der Suche an, und auch John tut dies. Nach achtzehn Tagen wird der Suchtrupp zurückgerufen, und die Ermittlungen gegen John nehmen an Fahrt auf. Mit einem Boot von Claude und Vorräten aus dem Mini-Mart fährt John auf dem See nach Norden. Claude ist die letzte Person, die über das Funkgerät des Bootes mit John spricht und glaubt, dass er desorientiert klingt.
O’Brien stellt im Laufe des Romans zahlreiche Alternativen vor. Vielleicht war Kathy zu schnell über den See gerast, auf eine unruhige Stelle gestoßen, in den See geschleudert worden und ertrunken. Vielleicht hatte sie sich in der Wildnis verirrt und ihr waren die Vorräte ausgegangen. Oder aber John war mit dem kochenden Wasser ins Schlafzimmer zurückgekehrt und hatte es ihr über das Gesicht geschüttet, so dass sie sich verbrühte und ertrank. Danach könnte er das Boot mitsamt der Leiche im See versenkt haben, beschwert mit einer Reihe von Steinen. Oder das Ereignis könnte Johns letzter großer Zaubertrick gewesen sein, ein Verschwinden.
John und Kathy könnten ihr Verschwinden gemeinsam geplant haben, mit der Absicht, dass John zu ihr stößt und sie neu anfangen. O’Brien führt Details an, die jede der Möglichkeiten unterstützen, und überlässt die Schlussfolgerungen dem Leser. Obwohl das nicht eindeutige Ende viele Leser irritierte, argumentierte O’Brien, dass dies die wahrhaftigste Art sei, eine Geschichte zu erzählen. Es erinnert an sein Buch The Things They Carried, in dem mehrere miteinander verbundene Geschichten mit unterschiedlichen Charakteren und manchmal unterschiedlichen Wahrnehmungen derselben Ereignisse dargestellt werden.