In der letzten Folge der vierten Staffel von The Crown sehen wir die junge Prinzessin Diana (gespielt von Emma Corrin), wie sie einen der wichtigsten Aufträge ihrer königlichen Karriere annimmt: eine dreitägige Reise nach New York, ihr erster Solo-Auftritt. Wie in der Serie gezeigt wird, war der Besuch ein Coup. Dianas Einfühlungsvermögen und Glamour waren gleichermaßen zu sehen, und die Amerikaner strömten in Scharen herbei, um einen Blick auf sie zu erhaschen. „Sie ist perfekt!“, sagt ein junger Mann zu einem Reporter. Und in Anspielung auf die Eheprobleme von Diana und Charles: „Wenn sie sie nicht dort haben wollen, würden wir sie gerne hier haben.“
Die Realität von Dianas Besuch im Februar 1989 war ziemlich genau die gleiche. Die New Yorker drängten sich um Karten für eine Wohltätigkeitsgala, um in ihrer Gegenwart zu sein, und waren gerührt von den Bildern, die sie beim Besuch kranker Kinder zeigten. Diese Reise war der Beginn einer engen Beziehung zwischen Prinzessin Diana und der Stadt. Sie kehrte zu hochkarätigen Veranstaltungen wie den CFDA Awards zurück, veranstaltete schließlich die berühmte Wohltätigkeitsauktion ihrer Kleider bei Christie’s in der Park Avenue und entwickelte tiefe Freundschaften mit prominenten Einwohnern wie der Herausgeberin von Harper’s Bazaar, Liz Tilberis.
Man fragt sich, was Diana in New York City erlebt hätte, wenn sie mehr Zeit gehabt hätte. Es ist leicht, sich eine Reihe von Reisen zu Modenschauen, Broadway-Besuchen oder Anlässen mit schwarzer Krawatte vorzustellen, oder sogar an einen ganzen zweiten Akt für sie jenseits des großen Teichs zu denken. Mit ihrer Zuneigung zu New York wäre sie nicht allein gewesen. Schließlich übt die Stadt auf die Royals eine besondere Anziehungskraft aus. Der Herzog und die Herzogin von Windsor fanden dort nach seiner Abdankung einen sicheren Zufluchtsort, und erst kürzlich zog sich Meghan Markle vor dem Druck des Windsor-Palastes zurück, um sich mit Freunden zu einer Babyparty 2019 im Mark-Hotel zu treffen.
Dianas Besuch kam wegen ihrer Schirmherrschaft über die walisische Oper zustande. Damals stellte die Brooklyn Academy of Music gerade ihre erste Opernsaison zusammen, und bei der Eröffnungsvorstellung sollte die walisische Truppe mit einer Produktion von Falstaff und einem Galaempfang zu Gast sein. „Ein Typ namens Brian McMaster kandidierte“, erinnert sich die ehemalige BAM-Präsidentin Karen Brooks Hopkins. „Er und ich sprachen über Fundraising. Ich sagte: ‚Wow, wenn du nur die Königin bekommen könntest, könnten wir wirklich eine Menge Geld sammeln.‘ Er sagte: ‚Ich kann es besser als die Königin: Diana.‘ Ich sagte: ‚Nur zu, Baby.'“
Brooks Hopkins und die Ko-Vorsitzende der Gala, Beth Rudin DeWoody, sahen, dass die 2.000 Dollar teuren Eintrittskarten allein durch die Nachricht von Dianas Anwesenheit ausverkauft waren. (Der Einzige, der nur zögerlich zahlte, so Rudin DeWoody, war Donald Trump.) „Wenn man eine Prinzessin empfängt, muss man eine Menge vorbereiten. Wir hatten alle Sicherheitsvorkehrungen, die es in der Geschichte der Menschheit gibt“, sagt Brooks Hopkins. „Wenn eine Prinzessin umzieht, sind eine Menge Leute beteiligt“. Die Co-Vorsitzenden reisten nach London, um die Vorbereitungen mit Dianas Mitarbeitern zu besprechen, und wurden in die Einzelheiten des königlichen Protokolls eingewiesen, einschließlich der Sicherheitsvorkehrungen, welche Speisen serviert werden durften und welche nicht, und wie man sich der Prinzessin nähern sollte.
Die Vorbereitung der BAM bedeutete, Metalldetektoren zu installieren und Bombenspürhunde willkommen zu heißen. Brooks Hopkins erinnert daran, dass Gruppen wie das Committee for Legal Justice in Northern Ireland und das Irish Northern Aid Committee geplant hatten, die Veranstaltung zu stören, und dass 500 Luftballons, die den Sektempfang schmücken sollten, vom Außenministerium verboten wurden. (Das Zerplatzen eines Ballons klingt zu sehr nach Gewehrfeuer.) Die Sitzordnung erforderte zahlreiche Stunden und militärische Präzision.
Am großen Abend erschien die Prinzessin um 18:15 Uhr in der BAM.Sie trug ein elfenbeinfarbenes, paillettenbesetztes Kleid und wurde zu einem Empfang vor der Aufführung der Oper begleitet. „Alle sind schwarz gekleidet, und sie betritt ihre königliche Loge, die wir wunderschön mit all diesen Grüntönen und so weiter dekoriert haben, und sie trägt Weiß. Aufgrund ihrer Schönheit und ihres modischen Aussehens ging ein Raunen durch die Menge“, sagt Brooks Hopkins. Diana nahm an einem Sektempfang in der Pause teil und saß während der gesamten Oper. Nach der Aufführung wurde sie mit einer Autokolonne von Brooklyn in die Innenstadt von Manhattan gebracht, wo ein gesetztes Abendessen für 850 Personen im Winter Garden stattfand. Zu den Gästen gehörten Bürgermeister Ed Koch und Bianca Jagger.
Diana war auf den Armen von Brian McMaster und Harvey Lichtenstein von der BAM die Stufen zum Aufführungsort hinaufgestiegen. Rudin DeWoody setzte sich an einen Tisch mit der Prinzessin. „Wir haben ein bisschen geplaudert. Wir haben über unsere Kinder gesprochen“, sagt sie. „Ich erinnere mich, dass sie offensichtlich unter Jetlag litt und außerdem diese lange Oper durchstehen musste. Das erste, was sie tat, war, sich das Baguette am Tisch zu schnappen und unersättlich zu essen. Natürlich gab es viele Regeln, was in ihr Essen kommen durfte und was nicht. Kein Knoblauch, keine Zwiebeln, was auch immer.“
Der Erfolg der Gala veränderte die BAM, die damals eine aufstrebende Organisation war, die nicht unbedingt mit der Aufmerksamkeit vieler der großen New Yorker Kunstphilanthropen rechnen konnte. „Es war einer dieser Abende, an denen man sich an alles erinnert, was passiert ist, selbst nach all den Jahren“, sagt Brooks Hopkins. „Für die BAM hat sie uns wirklich auf die Landkarte gebracht. Jeder wollte dabei sein. Berühmtheiten, reiche Leute, zu denen wir vorher keinen Zugang hatten, all die großen New Yorker Familien. Es war einfach eine dieser unglaublichen Nächte.“
Im Jahr 1989 war Verona Middleton-Jeter Leiterin der Obdachlosen-Übergangsunterkunft Henry Street Settlement, einer Sozialeinrichtung in der Lower East Side. Sie leitete ein Selbsthilfeprogramm, das Frauen beschäftigte, die an den Programmen von Henry Street gegen Obdachlosigkeit oder häusliche Gewalt teilgenommen hatten. „Diese Frauen waren wirklich stolz darauf, dass man ihnen eine Chance gab, und sie wurden zu einer der wichtigsten Fürsprecherinnen für obdachlose Frauen mit Familie und häuslicher Gewalt“, sagt Middleton-Jeter. Als Middleton-Jeter Wochen vor Dianas Besuch vom Geschäftsführer von Henry Street erfuhr, dass die Siedlung eine der Stationen auf der Reise der Prinzessin sein könnte, war sie skeptisch. „Er meinte: ‚Verona, mach es! Lass es uns für Henry Street tun.‘ Ich sagte: ‚Okay, wenn es das ist, wofür wir es tun. Wir werden klarstellen, dass wir es tun, um die Henry Street bekannter zu machen. Ich erwarte nicht, dass Prinzessin Diana irgendetwas tut, um Obdachlosen bei der Jobsuche zu helfen“, erinnert sie sich.
Die Mitarbeiter und Bewohner der Henry Street warteten draußen, als Diana aus dem Auto stieg. „Ich ging zum Auto hinüber und tat genau das, was ich nicht tun sollte: Ich schüttelte ihr die Hand. Sie stieg aus und sagte: ‚Hey, wir tragen die gleichen Farben'“, sagt Middleton-Jeter. „Und das war’s. Sie war einfach so bodenständig. Ich hatte keine Zeit, nervös zu werden. Sie hat einfach alle meine Ängste überwunden.“
Middleton-Jeter hatte arrangiert, dass die Mitglieder der Selbsthilfegruppe mit der Prinzessin sprechen konnten. Eine Frau, Shirley, war besonders aufgeregt. „Sie liebte Prinzessin Di so sehr und war so glücklich, Teil der Gruppe zu sein und sie zu treffen. Shirley sah sie an und sagte: ‚Oh mein Gott. Du bist so hübsch!‘ Ich dachte, ich würde sterben!“ sagt Middleton-Jeter. „Wir hatten alle gesagt: ‚Schau, wir müssen so und so sein‘. Als Shirley sie ansah und das sagte, habe ich nur gelacht. Das ist das Bild, das viral ging.“
Die Frauen der Gruppe und einige der Bewohner konnten mit Diana sprechen. Sie setzte sich auf das Bett eines kleinen Jungen und fragte ihn nach einem Poster, das er aufgehängt hatte. Middleton-Jeter beschreibt, dass sie ganz natürlich mit den Bewohnern sprach und großes Interesse an Fragen der häuslichen Gewalt zeigte. „Als sie in die Kindertagesstätte ging, schien sie sich wirklich für die Kinder dort zu interessieren. Es war eine weitere Gelegenheit, ihr Interesse zu zeigen und mit den Menschen in Kontakt zu treten, aber auf eine sehr unprätentiöse Weise. Wir waren alle erstaunt“, sagt sie.
Als Diana auf die Straße trat, wurde sie von einer großen Menge von Gratulanten empfangen. Es wurden Absperrungen errichtet, um die Menge fernzuhalten, und die Prinzessin wurde von ihren Sicherheitsleuten begleitet. „Während sie versuchten, sie von der Menge fernzuhalten, war die ganze Lower East Side so aufgeregt, dass sie da war. Sie ging aus dem Bereich heraus, in dem man sie haben wollte, um ein Kind zu begrüßen. Da war ein kleines Mädchen, das Tulpen hatte, und Diana durchbrach einfach die Schlange und ging zu diesem Kind und sagte hallo“, sagt Middleton-Jeter.
Später an diesem Tag machte Diana einen Zwischenstopp bei F.A.O. Schwarz für ein Mittagessen, um britisches Spielzeug zu feiern. An ihrem letzten Tag in New York besuchte sie das Harlem Hospital, wo sie Kinder mit AIDS besuchte. Sie nahm einen siebenjährigen Jungen in den Arm und sprach mit den Ärzten über die Krankheit. „Unser eigenes Königtum, was auch immer das sein mag, eine Demokratie oder eine Republik oder was auch immer, hat nicht annähernd etwas so Symbolisches getan wie diese Dinge, die Sie heute tun“, wurde ihr von Dr. Margaret Heagarty gesagt, wie die Los Angeles Times seinerzeit berichtete.
Nachdem sie in offizieller Funktion ihren Zeh ins New Yorker Wasser getaucht hatte, konnte Diana für persönliche Besuche in die Stadt zurückkehren, die es ihr ermöglichten, sich zu entfalten. Nach ihrer Trennung von Prinz Charles im Jahr 1992 wurde ihre Vorliebe für New York noch größer. Im Januar 1995 wurde Liz Tilberis von der CFDA mit einem Preis für redaktionelle Leistungen geehrt. Die Prinzessin flog mit der Concorde nach New York, um ihrer Freundin den Preis im New York State Theater im Lincoln Center zu überreichen, wobei ihr eng anliegendes Kleid von Catherine Walker und ihr zurückgestecktes Haar für Schlagzeilen sorgten.
Der Designer Stan Herman war zu dieser Zeit Präsident des CFDA. „Sie war wahrscheinlich körperlich auf dem Zenit ihres Looks. Ich meine, die zurückgegelten goldenen Locken, die so geschmeidig aussahen, dass man mit der Hand durch sie hindurchfahren konnte. Das Kleid, der schüchterne Blick, den sie überallhin mitnahm“, erinnert er sich. „Das Lustigste war die Empfangsschlange, denn jeder, wirklich jeder wollte in der verdammten Empfangsschlange stehen. Es war unmöglich. Ich war mir nicht einmal sicher, ob ich in die Empfangsreihe kommen würde… Sie machte die CFDA-Gala allein durch ihre Anwesenheit spektakulär.“
Ihre häufigen Reisen nach New York waren geprägt von Aufenthalten im Carlyle und Besuchen bei Freunden wie der Designerin Marguerite Littman, Lana Marks und Lucia Flecha de Lima. 1997 traf sie sich mit Tina Brown zum Mittagessen im Four Seasons – laut Julian Niccolini, dem damaligen Miteigentümer, das einzige Mal, dass Diana dort aß. „Als sie den Raum betrat, weil sie zuerst allein hereinkam, erinnerte das an den Tag, an dem Jackie Onassis zum ersten Mal hereinkam. Der gesamte Speisesaal blieb stehen“, sagt er. „Die meisten dieser Leute waren Leute von der Wall Street, Anwälte, Immobilienmagnaten. Sie konnten einfach nicht glauben, wie schön, wie gut aussehend diese besondere Frau war. Es war ein ganz besonderer Moment.“ Diana trug einen grünen Chanel-Anzug. Es war das letzte gemeinsame Essen der Freunde.
Das bekannteste Ereignis der Prinzessin war die Versteigerung ihrer Kleider bei Christie’s 1997. Auf Vorschlag ihres Sohnes William verkaufte Diana 79 ihrer berühmtesten Kleider an das Auktionshaus, um den Royal Marsden Hospital Cancer Fund und den AIDS Crisis Trust, den Littman gegründet hatte, zu unterstützen. Der Verkauf brachte 3,25 Millionen Dollar ein.
Der Koch und Autor Alex Hitz wurde durch Littman mit Diana befreundet. „Diana sagte zu Marguerite: ‚Ich werde dir meine Kleider geben.‘ Und Marguerite sagte: ‚Oh mein Gott, bin ich denn so schlecht angezogen?‘ Aber was sie meinte, war, dass sie sie für Marguerites Wohltätigkeitsorganisation versteigern lassen wollte.“ Er erinnert sich an die Tage vor der Auktion als eine ununterbrochene Hektik. „Als sie nach New York kamen, um die Kleider zu verkaufen, dauerte es eine ganze Woche. Lollapalooza von Diana und all die Abendessen und Partys. Wir waren alle zusammen im Carlyle“, sagt er.
Für Nancy Valentino, eine Christie’s-Mitarbeiterin, die zu dem Team gehörte, das den Verkauf organisierte, wird diese Nacht nie vergessen werden. „Als Mitarbeiter hatten wir Protokollbesprechungen. Sie wissen schon: ‚Nähern Sie sich nicht, bleiben Sie stehen, schauen Sie nach unten‘, oder was auch immer. Und dann kommt diese leuchtende, erstaunliche, engelsgleiche, wunderschöne Person die Treppe hinauf… Wenn man sie sah, wenn man in ihrer Gegenwart war, wusste man, dass man in der Gegenwart von jemandem war, der außergewöhnlich war“, sagt sie. „Sie war warmherzig und freundlich, schaute jedem in die Augen und bedankte sich bei ihm. Es war ihr letzter Besuch in einer Stadt, die sie so sehr liebte, und die sie offensichtlich auch liebte. Zwei Monate später würde sie nicht mehr da sein.