Thurgood Marshall, der der erste afroamerikanische Richter am Obersten Gerichtshof wurde (1967-1991), hat als Bürgerrechtsanwalt die Rassentrennung in Amerika überwunden. Als Chefsyndikus der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) Legal Defense and Education Fund (1940-1961) vertrat Marshall erfolgreich den Fall Smith v. Allwright, der 1944 die „weiße Vorwahl“ in den Südstaaten beendete. Außerdem gewann er 1954 das bahnbrechende Urteil Brown v. the Board of Education, das die Rassentrennung an Schulen verbot und den Weg für die Integration aller öffentlichen Einrichtungen und Unternehmen ebnete. Seine Siege schufen schließlich rechtlichen Schutz für Frauen, Kinder, Gefangene und Obdachlose. Präsident John Kennedy ernannte Marshall zum Mitglied des US-Berufungsgerichts für den zweiten Gerichtsbezirk (1961-1965). Im Jahr 1965 ernannte Präsident Lyndon B. Johnson Marshall zum ersten afroamerikanischen Generalstaatsanwalt der Vereinigten Staaten (1965-1967). Zwei Jahre später nominierte Präsident Johnson Marshall für den Obersten Gerichtshof. Er wurde trotz des Protestes von US-Senatoren aus den Südstaaten bestätigt. In der konservativen Ära der 1970er und 1980er Jahre wurde Marshall als „der große Abweichler“ bekannt, weil er sich energisch gegen Mehrheitsentscheidungen des Obersten Gerichtshofs wandte, die seiner Meinung nach gegen die Menschen- und Bürgerrechte verstießen.
Marshall, der Sohn eines Verwalters und einer Lehrerin, wurde nach seinem Großvater väterlicherseits, einem ehemaligen Sklaven, Thoroughgood Marshall genannt. In der Grundschule verkürzte das eigensinnige Kind seinen Namen auf Thurgood. Sein Vater William Marshall war der erste Afroamerikaner, der im 20. Jahrhundert als Geschworener in Baltimore tätig war, und nahm seinen Sohn regelmäßig zu Gerichtsverhandlungen mit. Wenn er sich schlecht benahm, musste Thurgood Teile der US-Verfassung aufsagen. Marshall schloss die High School mit 16 Jahren ab, heiratete 1929 Vivien Burey und machte 1930 seinen College-Abschluss an der Lincoln University. Nachdem die University of Maryland Law School seine Bewerbung aufgrund seiner Rasse abgelehnt hatte, schrieb sich Marshall an der Howard University Law School ein. Er schloss sein Studium 1933 als Jahrgangsbester ab. Im selben Jahr eröffnete er eine Kanzlei und gewann einen Prozess, der die Integration der Universität von Maryland bewirkte. Marshall trat 1936 dem NAACP-Verteidigungsteam bei.
Marshalls erste Frau Vivien starb 1955. Mit seiner zweiten Frau Cecilia hatte er zwei Söhne. Die Rechtsbibliothek der University of Maryland trägt den Namen des Richters am Obersten Gerichtshof, ebenso wie das Thurgood Marshall College der University of California, San Diego.