Modafinil hat sich zum Kronprinzen der Smart Drugs gemausert, jener verführerischen Gruppe pharmazeutischer Freunde, die ein besseres Gedächtnis, mehr Motivation und eine unerbittliche Konzentrationsfähigkeit versprechen, und das alles stundenlang.
In Ermangelung von Langzeitdaten neigen die Medien, insbesondere die Studentenmedien, dazu, mögliche Nebenwirkungen gelassen zu sehen. The Oxford Tab zum Beispiel zuckt nur mit den Schultern: Wen kümmert’s?
Die Schriftstellerin MJ Hyland, die an Multipler Sklerose leidet, schrieb kürzlich im Guardian ein Loblied auf das Medikament – verständlicherweise sind für sie alle möglichen Nebenwirkungen das Risiko wert, wenn man die Vorteile bedenkt, die sie erfahren hat.
Aber sollten sich gestresste Studenten, die von einer schnellen Lösung angelockt werden, Sorgen darüber machen, was Modafinil ihrem Gehirn langfristig antun könnte?
Professorin Barbara Sahakian von der Universität Cambridge hat Modafinil als mögliche klinische Behandlung für die kognitiven Probleme von Psychosepatienten erforscht. Sie ist fasziniert von gesunden Menschen, die diese Medikamente einnehmen, und ist Mitautorin eines kürzlich erschienenen Buches zu diesem Thema.
„Manche Menschen wollen einfach nur einen Wettbewerbsvorteil – sie wollen bei Prüfungen besser abschneiden, damit sie an einer besseren Universität angenommen werden oder einen besseren Abschluss machen können. Und es gibt eine andere Gruppe von Menschen, die immer so gut wie möglich funktionieren wollen. Aber die Leute haben mir auch gesagt, dass sie diese Medikamente benutzt haben, um Aufgaben zu erledigen, die sie nicht sehr interessant fanden, oder Dinge, die sie aufgeschoben haben.“
Wie wirkt das Medikament? „Wir glauben, dass Modafinil ein Medikament mit mehreren Wirkungen ist“, sagt Sahakian. „Das liegt daran, dass es auf mehrere Neurotransmittersysteme im Gehirn wirkt. Ich vermute, dass durch diese Mehrfachwirkung verschiedene Dinge verbessert werden, aber nicht alle aus demselben Grund.“
Neurotransmitter sind die chemischen Stoffe, die Signale zwischen den Zellen im Gehirn übertragen, und Dr. Peter Morgan von der Universität Yale glaubt, dass Modafinil insbesondere drei davon beeinflusst. „Modafinil wirkt sich definitiv auf das Dopaminsystem aus, und Dopamin macht Sie wacher und auch interessierter an Dingen“, sagt er. „Es wirkt sich auf das Noradrenalin aus, was wiederum dazu führt, dass man wacher ist und sich besser konzentrieren kann, und es wirkt sich auch auf das Histamin aus, das einen wach halten kann.“
Aber es ist die Steigerung des Arbeitsgedächtnisses durch Modafinil, die viele interessiert, insbesondere Studenten, die in letzter Minute pauken müssen. Es wird angenommen, dass es das Kurzzeitgedächtnis um bis zu 10 % verbessert, und zwar durch seinen Einfluss auf einen Neurotransmitter namens Glutamat.
Sahakian mahnt zur Vorsicht: „Viele Leute, vor allem Studenten, beziehen es aus dem Internet, so dass sie nicht wissen, was sie kaufen – es könnte alles Mögliche sein. Es kommt nicht aus einer seriösen Quelle, sie wissen nicht, dass es nicht verunreinigt ist, und sie wissen nicht, ob es für sie sicher ist.“
Die Wirkungen können je nach eingenommener Dosis stark variieren. Eine aktuelle Studie von Dr. Nora Volkow und Kollegen, die sich auf PET-Scans stützt, deutet darauf hin, dass Dosen von 400 mg Auswirkungen auf Hirnregionen haben, von denen bekannt ist, dass sie bei Drogenmissbrauch und -abhängigkeit eine Rolle spielen.
Sahakians Forschungen deuten auch darauf hin, dass ein häufiger Konsum über einen längeren Zeitraum eine potenziell schädliche Wirkung auf die Schlafarchitektur haben könnte.
„Einige Fachleute neigen dazu, es zu bestimmten Anlässen zu nehmen – wenn sie einen Jetlag haben oder besonders schlecht geschlafen haben“, sagt sie. „Sie nehmen es nicht jeden Tag und auch nicht in mehreren Dosen. Spricht man dagegen mit Studenten, so nehmen sie oft eine Dosis und dann, wenn sie das Gefühl haben, dass die Wirkung nachlässt, eine weitere Dosis.
„Und das beeinträchtigt natürlich ihren Schlafrhythmus, denn wenn sie zu Bett gehen sollten, haben sie die Droge noch in ihrem Körper, die immer noch ihre wachmachende Wirkung ausübt. Das ist natürlich kontraproduktiv, da wir unsere Erinnerungen im Schlaf festigen.“
Ich habe mit Studenten gesprochen, die Modafinil während der Prüfungszeit verwendeten. Sie gaben an, dass sie nach einigen Wochen das Gefühl hatten, ständig in einer Dämmerungszone gefangen zu sein, weder schlafend noch wach.
Morgan erforscht Behandlungen für Kokainabhängige mit schweren Schlafstörungen und er hat eine mögliche Erklärung. „Wenn jemand Modafinil über einen längeren Zeitraum einnimmt, kann er einige der gleichen Defizite im Slow-Wave-Schlaf entwickeln wie Kokainkonsumenten“, sagt er. „Der Slow-Wave-Schlaf ist der Tiefschlaf, den wir in der Regel früh in der Nacht erleben. Wenn man jedoch ein Stimulans einnimmt, das den Körper zwingt, länger wach zu sein, als er eigentlich will, stört man seine Fähigkeit, die Schlafdauer und die Art des Schlafs zu regulieren, so dass er sich nie richtig erholt fühlt.“
Er glaubt, dass langfristiger Konsum das Gedächtnis schädigen könnte. „Sehen Sie sich Nikotin an“, sagt er. „Nikotin ist ein erstaunlicher kognitiver Verstärker, rein aus der Laborperspektive! Aber bei Menschen, die chronisch Nikotin konsumieren, wissen wir, dass ihre kognitive Grundfunktion abnimmt und das Nikotin sie vielleicht wieder auf den Normalwert bringt. Nikotin ist also nicht länger ein kognitiver Verstärker, sondern ein kognitiver Normalisierer. Aufgrund des chronischen Konsums hat sich das Gehirn angepasst, und ohne Nikotin ist die Leistung geringer. Es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass es bei Modafinil anders sein könnte.“
Aber ungeachtet der Risiken ist es wahrscheinlich, dass die Nachfrage nach intelligenten Drogen weiter steigen wird. „Auf einer Tagung der American Psychiatric Association in den USA sprachen mich Psychiater darauf an, dass sie häufig unter Druck gesetzt werden, einem Kind die Diagnose ADHS zu stellen, obwohl der Psychiater der Meinung ist, dass die Symptome dafür nicht schwerwiegend genug sind“, erzählt Professor Sahakian.
„Die Psychiater glauben, dass die Eltern dies tun, um die kognitive Wirkung von Ritalin für ihr Kind zu nutzen. In meinen Vorlesungen versuche ich darauf hinzuweisen, dass sich unsere Gehirne bis zum späten Jugend- und jungen Erwachsenenalter noch in der Entwicklung befinden. Wenn man also ein gesundes, normales Kind ist, welche Auswirkungen hat es dann, wenn man die Neurotransmitter manipuliert, während sich das Gehirn noch entwickelt?
„Wir wissen einfach nicht, wie sich eine chronische medikamentöse Behandlung auf die ‚gesunde‘ Gehirnfunktion in späteren Jahren auswirken wird.“
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