Charakteristika der Epoche
Da es dem Stauferkaiser Friedrich II. und seinen Nachfolgekönigen von Sizilien im Laufe des 13. Jahrhunderts nicht gelang, Italien zu beherrschen, blieb die Halbinsel auf eine große Zahl faktisch unabhängiger politischer Einheiten verteilt. Die Unfähigkeit der Herrscher von jenseits der Alpen, ihre Autorität auf der Halbinsel durchzusetzen, wurde durch die Expedition (1310-13) von Heinrich von Luxemburg, der als Kaiser Heinrich VII. gekrönt wurde, deutlich und endgültig demonstriert. Der Idealist, der glaubte, als weltlicher Stellvertreter Gottes den göttlichen Auftrag zu haben, den Frieden im „Garten des Reiches“ wiederherzustellen, zog 1310 mit Zustimmung von Papst Clemens V. (1305-14) in Italien ein und schien zunächst Erfolg zu haben. Als ehrlicher Makler versuchte er, die Guelfen (d. h. die Anhänger des Papstes) und die Ghibellinen (d. h. die Anhänger des Kaiserreichs) miteinander zu versöhnen, doch schon bald wurde deutlich, dass jeder Versuch, diese alten Loyalitäten zu überwinden, einen massiven Angriff auf den politischen Status quo bedeutete, eine Revolution, die auf heftigen Widerstand stoßen würde. Vor allem Florenz wehrte sich nicht nur gegen jedes Zugeständnis an seine Feinde, sondern auch gegen jede Wiederherstellung der kaiserlichen Macht.
Unter diesen Umständen wurde Heinrich zunehmend in ein exklusives Bündnis mit den Gegnern der Guelfen getrieben und wurde selbst nur noch zum Anführer einer Fraktion. Infolgedessen kehrten sowohl das Papsttum als auch König Robert von Neapel, die ursprünglich seine Ankunft auf der Halbinsel begünstigt hatten, zu ihrer traditionellen antiimperialen Haltung zurück. Der Traum vom Frieden durch kaiserliche Anordnung zerplatzte, und Heinrich wandte sich dem Krieg zu, doch sein Fiebertod in Buonconvento bei Siena im August 1313 zerstörte die Hoffnungen der Imperialisten für immer. Spätere Kaiser, die von Norden aus intervenierten – Ludwig IV. (der Bayer; 1327-30) und Karl IV. von Böhmen (1354-55, 1368-69) -, verfolgten weitaus begrenztere Ziele, nicht als Universalmonarchen, sondern als kurzzeitige Akteure auf der italienischen Bühne, die dort so begrenzte Vorteile wie das Prestige einer Kaiserkrönung in Rom anstrebten. Wie sehr diese Kaiser auch ihre formalen Herrschaftsansprüche aufrechterhielten, so war doch jede kaiserliche Zentralgewalt in Italien verschwunden. An ihre Stelle trat ein komplexer, oft chaotischer Zusammenschluss vieler rivalisierender Mächte, deren Feindseligkeiten und Allianzen die Seiten zeitgenössischer Chronisten in ermüdender Ausführlichkeit füllen.
Diese politische Uneinigkeit ging einher mit anderen Spaltungen auf einer Halbinsel, die scharfe regionale Unterschiede in Bezug auf Klima, Bodenbeschaffenheit, wirtschaftliche Entwicklung, Bräuche und Sprache aufwies. (Ein Chronist aus dem 13. Jahrhundert lobt einen Zeitgenossen als geschickten Linguisten, weil er „französisch, lombardisch und toskanisch“ beherrschte. Vor Dante gab es keine gemeinsame Literatursprache – und dann auch nur in Versen, nicht in Prosa.) Diese sehr ausgeprägten Unterschiede haben viele Kommentatoren dazu veranlasst, jeden Versuch, eine allgemeine, einheitliche Geschichte Italiens in dieser Zeit zu konstruieren, auszuschließen und darauf zu bestehen, dass eine kohärente Synthese auf den einzelnen Teilen basieren muss. Für diese Autoren besteht die einzig wahre Geschichte aus separaten Berichten über die sechs Großmächte – Sizilien, Neapel, den Kirchenstaat, Florenz, Mailand und Venedig – sowie über die 15 bis 20 kleineren Mächte – wie Mantua, Montferrat, Lucca und Siena -, die unter ihnen verstreut waren. (Dabei wird der zweideutige Fall Genuas außer Acht gelassen, das wirtschaftlich extrem mächtig, aber politisch erbärmlich schwach war.)
In solchen Behauptungen steckt viel. Es wäre unklug, den überwältigenden Geist des campanilismo (Lokalpatriotismus; der Geist des „unser Campanile ist höher als deiner“) im 14. und 15. Jahrhundert herunterzuspielen. Nur eine Minderheit der damals lebenden Menschen konnte das Wort „Italia“ jemals hören, und die Loyalitäten waren überwiegend provinziell. In bestimmten Bevölkerungsschichten, wie etwa bei den Kaufleuten, die über die Alpen reisten, oder bei den Gelehrten, die nostalgisch auf die republikanische oder kaiserliche Herrlichkeit Roms zurückblickten, überlebten zwar einige Elemente des Nationalbewusstseins. Dante versuchte in seinem Werk De vulgari eloquentia (1304-07; „Über die Beredsamkeit der Volkssprache“), inmitten der, wie er es nannte, „tausend verschiedenen Dialekte“ den „schwer fassbaren Panther“ zu finden, der eine Grundlage für eine gemeinsame volkssprachliche Literatursprache darstellte, und behauptete, dass es einige „sehr einfache Normen für die Umgangsformen, die Kleidung und die Sprache gebe, an denen unsere Handlungen als Italiener gewogen und gemessen werden“. Wie vage diese Behauptung auch erscheinen mag, so lassen sich auf der Halbinsel doch einige Elemente erkennen, die in ihrer Gesamtheit einen starken Kontrast zur Welt jenseits der Alpen bildeten: eine gemeinsame Rechtskultur, ein hohes Maß an Laienbildung und städtischer Alphabetisierung, eine enge Beziehung zwischen Stadt und Land und ein Adel, der häufig Handel trieb.
Schließlich muss man aber feststellen, dass das Interesse oder die Bedeutung dieser Zeit vor allem nicht aus „nationalen“ Überlegungen oder Reflexionen über die italienische Halbinsel als Einheit erwächst, sondern vielmehr aus drei Besonderheiten, die zumindest in einigen Teilen dieser Zeit auftraten. Erstens reifte die bemerkenswerte wirtschaftliche Entwicklung, die in den vorangegangenen Jahrhunderten ihren Anfang genommen hatte, oft unter großen Herausforderungen. Obwohl sie im Laufe des 14. Jahrhunderts erschüttert wurde, setzten sich der nord- und mittelitalienische Handel, die Manufaktur und der merkantile Kapitalismus zusammen mit der zunehmenden Verstädterung mit außerordentlicher Kraft fort und hatten einen bemerkenswerten Einfluss auf weite Teile der Mittelmeerwelt und Europas insgesamt – eine Entwicklung, die als notwendige Voraussetzung für die Expansion Europas über seine alten Grenzen hinaus am Ende des 15. Parallel dazu kam es zur Ausbreitung de facto unabhängiger Stadtstaaten, die als Republiken oder als von einer Person oder Familie regierte Mächte (signorie, Singular signoria; regiert von signori oder Herren) einen starken Eindruck auf Zeitgenossen und Nachwelt hinterließen. Schließlich war es diese Gesellschaft, die mit beiden Bewegungen verbunden war, die die Zivilisation der italienischen Renaissance hervorbrachte, die Renaissance, die sich im 15. und 16. Jahrhundert auf das übrige Europa ausbreiten sollte.