(1847-82). Die in Liedern, Geschichten und Filmen gefeierte Legende des Gesetzlosen Jesse James ist zu einem festen Bestandteil der Überlieferung des amerikanischen Westens des 19. Jahrhunderts geworden. 16 Jahre lang, von 1866 bis 1882, waren die James-Banden die Geißel der Banken, Postkutschen und Züge, die Gold transportierten. (Siehe auch Grenzland.)
Jesse Woodson James wurde am 5. September 1847 in der Nähe von Centerville (dem heutigen Kearney), Missouri, geboren. Sein Bruder Frank (Alexander Franklin James) war vier Jahre zuvor, am 10. Januar 1843, geboren worden. Ihr Vater verließ die Familie, als Jesse zwei Jahre alt war, um in Kalifornien nach Gold zu suchen. Als 1861 der Amerikanische Bürgerkrieg begann, stand die Familie James wie viele andere Missourianer auf der Seite der Konföderierten. Frank schloss sich einer von William C. Quantrill angeführten Bande von konföderierten Räubern an und freundete sich mit seinem Kameraden Thomas Coleman („Cole“) Younger an (siehe Younger-Brüder). Jesse folgte Franks Beispiel und schloss sich der Guerillabande von „Bloody“ Bill Anderson an. Diese Guerillakämpfer überfielen Gemeinden in Kansas und Missouri, töteten Pro-Nord-Bürger und raubten Postkutschen aus. Am Ende des Bürgerkriegs ergaben sich die Banden, aber Jesse wurde Berichten zufolge von Soldaten der Unionsarmee erschossen und schwer verwundet, während er unter der Flagge des Waffenstillstands stand.
Jesse und Frank begannen dann zusammen mit acht anderen Männern ihre Karriere als Gesetzlose, indem sie am 13. Februar 1866 eine Bank in Liberty, Missouri, ausraubten. Im selben Jahr schloss sich Cole Younger der Bande an, und die anderen Younger-Brüder folgten ihm in den nächsten Jahren nach und nach. Die James-Bande raubte Banken von Iowa bis Alabama und Texas aus und begann 1873, Züge zu überfallen. Die Banditen überfielen auch Postkutschen, Geschäfte und Einzelpersonen.
Der Überfall auf Züge und Postkutschen trug erheblich zum Ansehen der James-Bande bei den Menschen im Westen bei. Während sich Banküberfälle auf die Ersparnisse der einfachen Leute auswirkten, förderte der Goldraub das Image eines Robin Hood, der die Reichen bestahl, um es den Armen zu geben, auch wenn unklar ist, wie viel die Bande gespendet hat. Dennoch trugen Schriftsteller, die ihre Taten übertrieben, um die Nachfrage östlicher Leser nach blutigen Westerngeschichten zu befriedigen, dazu bei, Jesse James zu einer romantischen Figur zu machen.
Am 7. September 1876 wurde die James-Bande bei einem Versuch, eine Bank in Northfield, Minnesota, auszurauben, fast vernichtet. Nur die James-Brüder entkamen dem Tod oder der Gefangennahme. Alle drei jüngeren Brüder wurden verwundet, gefangen genommen und inhaftiert. Von Frank und Jesse James hörte man erst wieder 1879, als sie mit neu formierter Bande einen Zug in Glendale, Missouri, ausraubten.
1881 setzte Gouverneur Thomas T. Crittenden von Missouri eine Belohnung von 10.000 Dollar für die Ergreifung der James-Brüder aus, tot oder lebendig. Am 3. April 1882 richtete Jesse in seinem Haus in St. Joseph, Missouri, gerade ein Bild an der Wand aus, als Robert Ford, ein Mitglied der Bande, ihm in den Hinterkopf schoss. Jesse war auf der Stelle tot, und Ford kassierte die Belohnung. Ein paar Monate später stellte sich Frank den Behörden. Er wurde für seine Verbrechen vor Gericht gestellt, aber freigesprochen, wahrscheinlich aufgrund der öffentlichen Meinung. Frank James verbrachte seinen Lebensabend auf der Farm seiner Familie in Missouri, wo er am 18. Februar 1915 starb.