Sein Vater starb, als er zwei Jahre alt war, und seine überfürsorgliche Mutter schickte ihn im Alter von 12 Jahren in die Wushu-Akademie. Er praktizierte Wushu seit seiner Kindheit und gewann ab seinem 12. Lebensjahr fünfmal den Titel des nationalen chinesischen Kampfsportmeisters (zwischen 1974 und 1979). Sein Erfolg veranlasste die Volksrepublik China, ihn zum „Nationalschatz“ zu erklären. So wurde er eingeladen, mehrere chinesische Staatsbesuche im Ausland zu begleiten.
Im Alter von 17 Jahren gab er 1979 sein Filmdebüt in Shaolin Temple, der sofort zu einem nationalen Hit in China wurde. Als außergewöhnlicher Kampfsportler mit beeindruckenden technischen Fähigkeiten, Perfektionist und diszipliniert, wurde er oft mit Bruce Lee verglichen.
Im Ausland wurde er bekannt, als er 1991 mit Tsui Hark in dem berühmten Film Once Upon a Time in China zusammenarbeitete, in dem er den Volkshelden Wong Fei Hung spielte.
Seit Jahren spielt Li legendäre Helden der chinesischen Folklore, vom Revolutionär im Kampf gegen die Mandschu-Dynastie in Fong Sai-yuk über den gefallenen Mönch auf der Suche nach Erlösung in Tai Chi Master bis hin zum Rächer der Chinesen gegen japanische Invasoren in Fist of Legend, einem Remake von Fist of Fury mit Bruce Lee in der Hauptrolle.
Die Jahre vergingen und Jet Li wurde zu einer der prominentesten Figuren des asiatischen Kinos, aber die weltweite Anerkennung fehlte noch. Seine erste Rolle in einem Hollywood-Film war die des Bösewichts in einer Polizeisaga, die die ganze Welt eroberte und von den Abenteuern und Missgeschicken des von Mel Gibson und Danny Glover gespielten Polizeiduos handelte. Jet Li spielt in diesem Film zum ersten Mal die Rolle eines Bösewichts in einem Video. Der Erfolg des Spielfilms war weit entfernt von seinen Vorgängern, aber er brachte Jet Li die Aufmerksamkeit Hollywoods ein. Joel Silver war von Lis Potenzial in Actionfilmen beeindruckt und lud ihn ein, die Hauptrolle in Romeo Must Die zu spielen, wo die andere Hauptfigur die verstorbene Schauspielerin und Sängerin Aaliyah war.
Jet Li erhielt eine Einladung von Ang Lee, die Rolle des Li Mu Bai in dem fabelhaften Martial-Arts-Epos The Tiger and the Dragon zu übernehmen. Jet Li lehnte das Angebot ab, da er seiner Frau versprochen hatte, dass er während ihrer Schwangerschaft nicht arbeiten würde. Li Mu Bai wurde hervorragend von Chow Yun-Fat gespielt. Jet Li heiratete zweimal und bekam vier Kinder.
Im weiteren Verlauf seiner Tournee durch den Westen spielte Jet Li an der Seite der gefeierten Schauspielerin Bridget Fonda in Kiss of the Dragon (Der Kuss des Drachen), kämpfte selbst in The Confrontation (Die Konfrontation) und lieferte sich ein Duell mit Mark Dacascos in Against Time (Gegen die Zeit), einem Film, in dem auch der Rapper DMX auftritt.
Er kehrte nach China zurück, um die Rolle des Namenlosen in dem Martial-Arts-Film Hero zu spielen. Obwohl der Film 2002 in China uraufgeführt wurde, bekam Li noch die Chance, in Danny the Dog an der Seite von Legende Morgan Freeman und dem hoch angesehenen Bob Hoskins zu spielen, und zwar in einer von der Kritik gelobten Darbietung.
Im Jahr 2006 bestätigte er sogar, dass The Master of Arms sein letzter auf Kampfkunst ausgerichteter Film im Universum des alten China sein würde (dies ist in den DVD-Extras zu sehen). Im Gegensatz dazu spielte er zwei Jahre später in The Forbidden Kingdom an der Seite einer anderen chinesischen Kampfsportlegende: Jackie Chan. Danach wandte er sich Actionfilmen zu und spielte 2010 in The Mercenaries mit Sylvester Stallone und anderen Veteranen. Er spielte auch in der Fortsetzung von 2012, The Mercenaries 2.
Im Jahr 2013 spielte er in Double Jeopardy an der Seite von Zhang Wen einen Polizisten, der in Hongkong nach Morden sucht.