Vielleicht werde ich aus bestimmten intellektuellen Kreisen ausgeschlossen, vielleicht fragen sich manche nach meiner politischen Einstellung, aber das ist meine Prämisse, und ich bleibe dabei.
Früher oder später (meistens früher) muss sich jeder, der über Wayne schreibt, dem Thema stellen.
„Jahrelang“, schreibt Scott Eyman in seiner neuen Biographie „John Wayne: The Life and Legend“, „drehte sich die Debatte über Wayne um die lächerliche Frage, ob er schauspielern konnte oder nicht, wobei die Liberalen im Allgemeinen die negative Position einnahmen.“ Das ist ein großer Teil des Problems bei der Beurteilung von Waynes schauspielerischen Fähigkeiten. Seine persönliche politische Einstellung (konservativ) stand der klaren Sicht auf die Schauspielerei im Weg, so wie Mel Gibsons Schlingen oder Woody Allens familiäre Probleme der Sicht auf die Schauspielerei im Weg stehen.
Heutzutage gibt es auch andere Faktoren. Let’s face it: Die meisten von Waynes späteren Filmen sind nicht besonders gut, und er hat seine besten Jahre schon lange hinter sich. Dennoch sind es die Filme, die am häufigsten im Fernsehen gezeigt werden. Das heutige Publikum kennt vielleicht nicht einmal Waynes beste Werke. Hinzu kommt, dass das Genre, in dem Wayne seine unauslöschlichsten Auftritte hatte – der Western – schon vor Jahrzehnten aus der Mode kam und durch Science-Fiction-Filme des Weltraumzeitalters und Filme anderer Art ersetzt wurde.
Mancher bemängelt, dass Wayne als Schauspieler nur eine geringe Bandbreite hatte. Er war kein Shakespeare. Der Einwand mit der geringen Bandbreite könnte aber auch auf viele andere Schauspieler der Studio-Ära Hollywoods zutreffen – Bogart, Cagney, Stewart, Cooper -, denn so wurden damals Filme gemacht, die auf die Stars zugeschnitten waren und für ihren jeweiligen Typus geschrieben wurden. Wayne schuf seinen. „Wayne wurde nicht als Wayne geboren“, sagt Garry Wills in seinem Buch „John Waynes Amerika“. „Er musste erfunden werden.“ Wayne erfand ihn in einem Jahrzehnt, in dem er in B-Western und schlechteren Filmen mitwirkte, bevor er in John Fords „Stagecoach“ seinen Durchbruch feierte, und arbeitete danach noch lange daran.
Naturalismus in jeder Art von Kunst ist schwer zu erkennen. Wenn der Künstler es gut macht, vor allem ein Schauspieler, kann es so aussehen, als würde er gar nichts tun. In seinen besten Momenten war Wayne ein naturalistischer Schauspieler, der nie theatralisch wirkte und nie auf der Bühne herumkroch. Er hielt sich zurück. Das war Absicht.
„Ich habe sehr wenige Tricks“, sagte Wayne einmal über seine Schauspielerei. „Oh, ich höre mitten im Satz auf, damit sie mich weiter anschauen, und ich höre am Ende nicht auf, damit sie nicht wegschauen, aber das ist so ziemlich der einzige Trick, den ich habe.“
Wills beobachtete noch etwas anderes an Waynes Vortrag: „Die Stop-and-Go-Phrasierung ist das, was alle seine Nachahmer hinbekommen; aber nur wenige erfassen die melodischen Intervalle seiner kadenzierten Rede.“ Es gibt eine singende Qualität in Waynes besten Zeilen.
Waynes Körperlichkeit wurde natürlich ein großer Teil seiner Leinwandpersönlichkeit, und nicht nur der berühmte Gang, sondern die Art, wie er seine Hände benutzte, die Art, wie er ein Pferd ritt, eine Anmut der Bewegung. Regisseure und Schauspieler bemerkten dies. Selbst wenn er still stand, so Wills, „nahm Wayne ständig die Pose von Michelangelos ‚David‘ ein“. Es war fesselnd, ihm einfach nur zuzusehen.
Hier sind also 10 seiner besten Filme, die meisten von ihnen Western, die, wenn man sie zusammennimmt, dennoch eine überraschende Bandbreite innerhalb eines begrenzten Rahmens zeigen.
„Stagecoach“ (1939): In diesem bahnbrechenden Western von John Ford, in dem er den Ringo Kid spielte, gelang Wayne der Durchbruch. Er wurde zwar erst an zweiter Stelle (nach Claire Trevor) genannt, aber er ist das moralische und visuelle Zentrum des Films, ein Gesetzloser mit großzügigen menschlichen Impulsen. Die erste Einstellung von Wayne – eine schnelle Kamerafahrt in Großaufnahme, während der Schauspieler ein Gewehr spannt – gehört zu den berühmtesten des Kinos. Die spärliche Handlung dient Fords Zweck, eine Studie über Charakter und Klasse, die sich im Inneren der Postkutsche und in beengten Bahnhöfen abspielt. Waynes Charakter ist typisch lakonisch, gentlemanlike, aber ungeschliffen, stark und unempfindlich. Er ist ein Verteidiger der kleinen Leute (er freundet sich mit Trevors Nutte an) und ein Sprecher der Wahrheit gegenüber den ebenfalls anwesenden Spießern und Wichtigtuern.
„They Were Expendable“ (1945): Ein weiterer Ford-Film, dieses Mal gemächlich, mit einer Ensemble-Besetzung. Er folgt dem Leben einer PT-Boot-Einheit im Zweiten Weltkrieg, kaum ein Fahnenschwinger (es geht eigentlich um eine Niederlage auf den Philippinen), sondern eher ein Stück des zermürbenden Lebens der Besatzungen, an Land und auf See. Wayne wird wieder an zweiter Stelle genannt, diesmal hinter Robert Montgomery, und er gibt eine unaufdringliche und charmante Vorstellung. Seine zurückhaltende Grabrede für einen gefallenen Kameraden ist besonders wirkungsvoll, ebenso wie die komische Szene, in der eine Krankenschwester ihn im Krankenhaus nach seiner Hose fragt.
„Red River“ (1948): Eine von Waynes seltenen Rollen als Bösewicht (Tom Dunson), der Captain Bligh eines epischen Viehtriebs, den Howard Hawks einprägsam in der freien Natur inszeniert. Wayne ist kaum sympathisch, ein knallharter Aufseher, der zu töten bereit ist, um seinen Willen durchzusetzen, aber seine Darstellung ist fesselnd, mit Leopardenaugen und Kieferbrechern. Montgomery Clift und Walter Brennan sind seine Co-Stars, ebenso wie eine schreckliche Joanne Dru. Der Film hat seine albernen Momente, aber es ist unmöglich, ihn nicht anzusehen. Waynes unbeugsamer Schritt durch eine Rinderherde auf seinem Weg, Clift zu töten, ist ikonisch.
„Fort Apache“ (1948): Fords fiktionalisierte Nacherzählung der Schlacht am Little Big Horn mit Henry Fonda als martinetischem Kommandanten (in der Rolle von Custer), der nicht auf die Argumente seines Stellvertreters Wayne hören will. Der Schauspieler schafft eine gute Balance zwischen Härte, Wahrheitsfindung und Ineffektivität. Der Film ist der erste von Fords berühmter Kavallerie-Trilogie, zu der auch „Sie trug ein gelbes Band“ und „Rio Grande“ gehören, beide mit guten Wayne-Darstellungen.
„The Quiet Man“ (1952): Wayne spielt die Hauptrolle in diesem in Irland spielenden Film, einen ehemaligen amerikanischen Boxer, der im Ring einen Mann getötet hat. „Waynes Faustkämpfer hat eine der langsamsten Verbrennungen der Filmgeschichte – die Lunte schwelt zwei Stunden lang“, schreibt Kritiker Michael Sragow über den Film, während Waynes Figur allmählich in die irische Gemeinschaft um ihn herum hineingezogen wird, zu der auch Maureen O’Hara als seine Geliebte gehört. Fords Technicolor-Fotografie fängt das smaragdgrüne Grün und das Leben in der Kleinstadt ein. Waynes Zurückhaltung ist perfekt, ein Fisch auf dem Trockenen.
„Hondo“ (1953): Eine frühe Produktion von Waynes eigener Firma Batjac, „Hondo“ war einer der erfolgreichsten Filme seiner Zeit, der in 3D gedreht wurde. Der Film ist allerdings ein ziemlich magerer Western, in dem ein einsamer Mann, zum Teil Apache (Wayne), wie aus dem Nichts auf der Ranch einer Mutter und ihres kleinen Sohnes mitten im Indianergebiet auftaucht. Hier gibt es Anklänge an „Shane“, denn Wayne und die Bühnenschauspielerin Geraldine Page, eine seltsame, aber wirkungsvolle Besetzung, verlieben sich allmählich ineinander. Ihr Werben ist ein delikater und spannungsgeladener Tanz; Wayne spielt die Szenen mit einem überraschenden Hauch von Verletzlichkeit. Außerdem war er für diesen Film in der wahrscheinlich besten körperlichen Verfassung seiner Karriere.
„The Searchers“ (1956): Ist „The Searchers“, John Fords epischer Western im Breitwandformat, ein Chaos oder ein Meisterwerk? Ich denke, es ist beides, ein wirklich großartiger Film mit vielen Fehlern. Worüber sich jedoch alle einig zu sein scheinen, ist, dass Waynes Leistung als Ethan Edwards seine beste ist. Er spielt einen rassistischen Veteranen der Konföderation, der sich auf die jahrelange Suche nach seiner Nichte begibt, die von Comanchen entführt wurde, die auch ihre Eltern massakriert haben. Ethan hat eine unangenehme und nervöse Beziehung zu jedem in dem überfüllten Film und will seine Nichte (gespielt von Natalie Wood) töten, wenn er sie findet. Es ist eine erschütternde, finstere schauspielerische Leistung – „Was soll ich tun? Dir ein Bild malen?“ – die von einem starken Unterton des Zweifels in Schach gehalten wird.
„Rio Bravo“ (1959): Eine von Waynes besten komödiantischen Leistungen, typisch ruhig und leichtfüßig. Er spielt einen Sheriff, der für einen Gefangenen verantwortlich ist, aus dem eine mächtige Bande ausbrechen will. In Anlehnung an „High Noon“, in dem Gary Cooper keine Hilfe von den Einwohnern der Stadt bekam, lässt Regisseur Howard Hawks einen bunten Haufen von Mitstreitern (darunter Dean Martin als Trunkenbold, ein hübscher, scharf schießender Ricky Nelson, Walter Brennan als alter, verschrobener Krüppel und eine kokette Angie Dickinson) antreten, um Wayne zu helfen, der nichts davon wissen will, sie aber nicht aufhalten kann. Es ist völlig lächerlich und ebenso völlig lustig.
„True Grit“ (1969): Als Rooster Cogburn gewann Wayne seinen einzigen Oscar. Er spielt einen alten, abgehalfterten, skrupellosen Marshal, der betrunken ist, ein Auge zudrückt und nicht immer das beste Urteilsvermögen hat. Das Schauspiel ist schrullig und liebenswert; er hat Spaß an dem keuchenden Kauz. Sein Text ist ein melodiöses Knurren. Bösewicht: „Für einen einäugigen, fetten Mann ist das eine dreiste Bemerkung!“ Cogburn: „Füllen Sie Ihre Hand, Sie Mistkerl!“
„The Shootist“ (1976): In diesem, Waynes letztem Film, spielt er einen alternden Revolverhelden, der an Krebs stirbt und versucht, in Würde abzutreten. Don Siegel („Dirty Harry“) inszeniert den Film mit einer herbstlichen Stimmung (die auch durch Elmer Bernsteins Filmmusik sehr schön eingefangen wird), die zu wissen scheint, dass auch sein Star im Sterben liegt. Er nimmt sich ein Zimmer in einer Pension, die von Lauren Bacall geführt wird, deren Sohn, gespielt von Ron Howard, ihn vergöttert. Wayne füllt die Rolle mit Zärtlichkeit, Weisheit und Resignation aus und sieht der Wahrheit ohne Sentimentalität ins Gesicht.
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