LOS ANGELES – Ein Ingenieur des Jet Propulsion Laboratory der NASA hat einem berühmten Lehrer zu danken, der ihm half, seine Karriere zu starten.
Sergio Valdez war ein Schüler von Jamie Escalante, einem Mathematiklehrer in Garfield in East L.A., dessen Klassenzimmer 1988 als Kulisse für den Film Stand and Deliver diente.
Einige Pädagogen bezweifelten, dass die Schüler aus einem überwiegend von Latinos bewohnten Viertel mit den höheren mathematischen Anforderungen zurechtkommen würden. Aber Escalante unterrichtete so engagiert und setzte sich für seine Schüler ein, dass die meisten von ihnen den Advanced Placement Test bestanden.
Valdez kam 1988 in die High School und wurde einem anderen Mathematiklehrer zugeteilt. Aber er war gut in Mathe und wusste, dass Mr. Escalante ihn großartig machen würde, also bat Valdez um einen Wechsel.
„Er zog alle Hebel in Bewegung und bat die Leute um Zustimmung und erlaubte mir, in sein Klassenzimmer zu kommen“, sagte Valdez.
Dies war kein gewöhnlicher Matheunterricht. Die Schüler mussten nach der Schule und im Sommer lernen – drei Jahre lang. Aber für Valdez konnten die kleinen Opfer zu großen Chancen führen.
„Damals war meine Vorstellung von einer Karriere die einer Person, die im Supermarkt an der Kasse steht“, sagte er. „Das war es, was wir anstrebten. Wenn er dir also die Möglichkeit gab, dich auf eine Art und Weise zu zeigen, die dich in eine Position brachte, in der du im College gut abschneiden und dir damit eine Karriere aufbauen konntest, war das ein großer Anreiz.“
Valdez war der erste in seiner Familie, der ein College besuchte. Er studierte Maschinenbau an der Cal Poly San Luis Obispo. Es war nur drei Stunden von East L.A. entfernt, aber manchmal fühlte es sich wie eine andere Welt an.
„Ich kam in die Schule und bemerkte nicht wirklich, dass ich einen Akzent hatte“, sagte er. „
Aber er merkte, dass er dank Mr. Escalante über die nötigen Fähigkeiten verfügte.
„In jedem der Kurse, die ich in diesen zwei Jahren belegte, gab es Material, das ich bereits in der High School in Jaime Escalantes Klasse behandelt hatte“, erinnert sich Valdez. „Daran sieht man, wie umfangreich seine Kenntnisse in Kalkül und Mathematik waren und was er uns beigebracht hat.“
Jetzt ist er Maschinenbauingenieur am JPL. Zuletzt leitete er das Team, das einen Hubschrauber für den Mars 2020 Perseverance Rover gebaut hat, der als erstes angetriebenes Fluggerät auf dem Mars landen wird. Seine Aufgabe ist es, vorherzusagen, was auf Oberflächen funktionieren wird, mit denen er und sein Team manchmal nicht vertraut sind, indem sie Instrumente Tests und Simulationen unterziehen, bevor sie in den Weltraum starten.
Es ist genau so, wie Herr Escalante es vor all den Jahren getan hat – er testete Valdez und gab ihm die Werkzeuge, um in jedem Raum, den er betritt, erfolgreich zu sein.
„Er gab vielen seiner Schüler ein Gefühl der Würde, ein Gefühl von ‚Ich kann das tun‘,“ sagte Valdez. „Das macht mich zu einem selbstbewussten Menschen, und mit diesem Selbstvertrauen werde ich etwas aus meiner Karriere und meinem Leben machen.“
Valdez ist seinem 2010 verstorbenen Mathe-Mentor immer dankbar geblieben. Er nahm an der Zeremonie in der Garfield High School teil.
Der Schauspieler Edward James Olmos spielte Jaime Escalante in dem Film und erhielt für seine Darstellung eine Oscar-Nominierung.