Nach traditionellem jüdischem Recht ist jemand ein Jude, wenn er oder sie von einer jüdischen Mutter geboren wurde oder zum Judentum konvertiert ist. Daher ist ein Kind, das von einem jüdischen Vater und einer nichtjüdischen Mutter geboren wird, nicht jüdisch, auch wenn es mit einer jüdischen Identität aufwächst. Vor den 1960er Jahren, als Mischehen in den Vereinigten Staaten relativ unüblich waren, hatte dieses Gesetz kaum praktische Auswirkungen. Heute jedoch heiratet mehr als ein Drittel der Juden untereinander, und in den meisten Fällen sind es jüdische Männer, die nichtjüdische Frauen heiraten. Infolgedessen gibt es in den Vereinigten Staaten schätzungsweise 220.000 Kinder von nichtjüdischen Frauen, die mit jüdischen Männern verheiratet sind.
Im März 1983 brach die Reformbewegung mit den orthodoxen und konservativen jüdischen Sekten – und mit dem jüdischen Gesetz – und erklärte, dass ein Kind, das von einem jüdischen Elternteil geboren wird, unabhängig davon, ob es sich um die Mutter oder den Vater handelt, unter der Annahme steht, jüdisch zu sein. In dieser Resolution zur patrilinearen Abstammung heißt es weiter, dass das Jüdischsein einer Person jedoch nicht automatisch ist, sondern durch „angemessene und rechtzeitige“ jüdische Handlungen aktiviert werden muss. Es reicht nicht aus, von einem jüdischen Elternteil geboren zu werden. Die Reformbewegung weist auch darauf hin, dass in der Bibel die Abstammungslinie immer dem Vater folgte, einschließlich der Fälle von Joseph und Moses, die in nicht-israelitische Priesterfamilien einheirateten.
Die Entscheidung der Reformer, ein Kind sowohl auf der Grundlage der patrilinearen als auch der matrilinearen Abstammung als jüdisch zu betrachten, hat zu einer erbitterten Kontroverse geführt. In Zukunft werden traditionelle Juden, die einen Reformjuden heiraten wollen, den Hintergrund ihres künftigen Ehepartners prüfen müssen, um sicherzustellen, dass er oder sie nach jüdischem Recht jüdisch ist. In Wahrheit ist die Veränderung durch die Reformbewegung jedoch nicht annähernd so groß, wie es zunächst schien. Hätten die Reformrabbiner die traditionelle Definition eines Juden beibehalten und darauf bestanden, Kinder von nichtjüdischen Frauen, die mit jüdischen Männern verheiratet sind, zu konvertieren, hätten die orthodoxen Juden die Konversionen immer noch als ungültig betrachtet, da sie die Gültigkeit der Reform ablehnen. (Es sollte jedoch auch angemerkt werden, dass die meisten orthodoxen Rabbiner im Falle eines Kindes, das von einem jüdischen Vater, aber einer nicht-jüdischen Mutter geboren wurde, die strengen Anforderungen, die normalerweise an potenzielle Konvertiten gestellt werden, lockern).
Innerhalb der Reformbewegung hat sich eine beträchtliche Anzahl von Rabbinern gegen das Urteil ausgesprochen, und einige wenige haben sich dafür eingesetzt, dass die Entscheidung rückgängig gemacht wird. Dies könnte nur geschehen, wenn das orthodoxe Rabbinat die Gültigkeit von Reformkonversionen anerkennt. Da eine solche Einigung nicht in Sicht zu sein scheint, wird der Reformbeschluss, der offenbar in erster Linie gefasst wurde, um den Zehntausenden von verheirateten Paaren, die einer Reformsynagoge angehören, entgegenzukommen und sie zu beruhigen, zweifellos in Kraft bleiben.
Innerhalb der konservativen Bewegung wurde der Versuch einer Minderheit, das Jüdischsein auf der Grundlage der Vaterschaft und der Mutterschaft zu definieren, deutlich abgelehnt.