Wirtschaftliche Auswirkungen
Über die wirtschaftlichen Auswirkungen der Körperschaftsteuer gibt es sehr unterschiedliche Auffassungen, zum Teil deshalb, weil es schwierig ist, festzustellen, wer sie tatsächlich trägt. Die traditionelle Schlussfolgerung der Wirtschaftstheorie lautet, dass sich die Steuer kurzfristig nicht in den Preisen niederschlägt und daher aus den Gewinnen gezahlt werden muss. Wenn die Unternehmen versuchen, ihre Gewinne zu maximieren, gibt ihnen die Steuer keinen Anlass, ihre Preise zu ändern. Der Preis und die Produktion, die vor der Steuer zu maximalen Gewinnen führen, führen auch nach der Steuer zu maximalen Gewinnen. Obwohl die Steuer durch die Verkaufserlöse gedeckt werden muss, handelt es sich nicht um Produktionskosten wie beispielsweise Löhne, sondern um einen Gewinnanteil, der erst berechnet werden kann, wenn die Bruttoeinnahmen und Produktionskosten bekannt sind. Diese Argumentation gilt sowohl für wettbewerbsfähige als auch für weniger wettbewerbsfähige oder gänzlich monopolisierte Branchen. Es wurden immer gewisse Einschränkungen gemacht, die aber relativ unbedeutend sind. Wichtiger ist, dass sich die Theorie nur auf die Bestimmung von Preisen und Produktion bei vorhandenem Kapitalstock bezieht. (Die technische Definition von Kurzfristigkeit in den Wirtschaftswissenschaften ist ein Zeitraum, in dem sich der Kapitalstock nicht verändert.) Die Theorie sagt nicht voraus, wie die langfristigen Auswirkungen der Steuer sein werden, obwohl sie darauf hindeutet, dass sie eher denen einer Steuer auf die Gewinnempfänger als auf die Verbraucher entsprechen.
Diese Sichtweise der Inzidenz der Körperschaftssteuer ist zunehmend in Frage gestellt worden. Ihre Gegner argumentieren, dass in vielen Branchen die Preise entscheidend durch das Handeln einiger weniger führender Unternehmen beeinflusst werden, die nicht kurzfristig maximale Gewinne, sondern eine Zielrendite über einen Zeitraum von Jahren anstreben. Wird der Körperschaftssteuersatz erhöht, so werden die führenden Unternehmen ihre Verkaufspreise anheben, um die Zielrendite aufrechtzuerhalten, und die anderen Unternehmen werden folgen. Nach dieser Hypothese werden die Preise nicht durch den Wettbewerb bestimmt, sondern liegen im Allgemeinen auf einem Niveau, das niedriger ist als dasjenige, das auf kurze Sicht maximale Gewinne bringt. Eine weitere Einschränkung der traditionellen Auffassung besteht darin, dass die Gewerkschaften die Steuerlast durch niedrigere Lohnabschlüsse mittragen können.
Die Debatte zwischen Ökonomen und Unternehmern über diese Frage ist durch empirische Untersuchungen nicht gelöst worden. Einige Studien in den Vereinigten Staaten, Kanada und Deutschland deuten darauf hin, dass die Körperschaftsteuer durch kurzfristige Preiserhöhungen weitgehend auf die Verbraucher abgewälzt wird, während andere Studien den gegenteiligen Schluss nahelegen.
Wenn die Steuer nicht durch Preiserhöhungen auf die Verbraucher abgewälzt wird, führt sie tendenziell zu einer Verringerung der Rendite von Unternehmenskapital. (Da Zinszahlungen bei der Ermittlung des steuerpflichtigen Gewinns fast immer abzugsfähig sind, unterliegt die Rendite von Fremdkapital nicht der Körperschaftssteuer.) Die Kapitalerträge von Unternehmen ohne eigene Rechtspersönlichkeit sowie von Anleihen und Hypotheken werden im Laufe der Zeit tendenziell sinken, da die Anleger versuchen, die Körperschaftssteuer zu umgehen, indem sie in nicht besteuerte Bereiche ausweichen. Auf diese Weise kann die Körperschaftssteuer tatsächlich das gesamte Kapital belasten und nicht nur das, das im Unternehmenssektor investiert ist. Eine allgemeine Senkung der Renditen kann die Investitionstätigkeit einschränken, indem die Belohnung für den Erfolg und die Menge der verfügbaren Mittel in Form von einbehaltenen Unternehmensgewinnen und privaten Ersparnissen verringert werden. Dies wird tendenziell zu einer Verringerung der Wachstumsrate des Sozialprodukts führen. Letzten Endes sind die Auswirkungen jedoch nicht unbedingt dramatisch. Kapitalinvestitionen sind nur ein Faktor, der die Wachstumsraten beeinflusst, und einige Analysen deuten darauf hin, dass sie weniger wichtig sind als andere Phänomene wie technologische Innovation und Bildung, die die Wachstumsrate beeinflussen.
Wenn die Körperschaftssteuer entweder die Rendite auf Unternehmenskapital oder die Rendite auf das gesamte Kapital reduziert, wird sie insgesamt weitgehend progressiv sein, d.h. sie wird das verfügbare Einkommen für Personen mit hohem Einkommen proportional stärker reduzieren als für Personen mit niedrigem Einkommen. Der Grund dafür ist, dass der Anteil der Erträge aus dem Besitz von Unternehmensaktien und anderen Kapitalanlagen am Gesamteinkommen mit dem Einkommen steigt. Dieser Effekt gilt jedoch nur insgesamt, da einige Personen mit niedrigem Einkommen, darunter viele Rentner, in hohem Maße von Kapitalerträgen und dem in Pensionsfonds angesammelten Kapital abhängen.
Wird die Körperschaftssteuer dagegen über höhere Preise an die Verbraucher weitergegeben, wirkt sie – wie eine Umsatzsteuer – als regressive Steuer, die das verfügbare Einkommen von Personen mit niedrigem Einkommen proportional stärker verringert als das von Personen mit hohem Einkommen. Eine auf die Verbraucher abgewälzte Körperschaftssteuer wird sich nicht besonders nachteilig auf die Investitionen auswirken, aber sie kann die Ressourcenallokation und die Wettbewerbsposition eines Unternehmens auf ausländischen Märkten beeinträchtigen.
Außerdem unterscheiden sich die Auswirkungen von Steuern, die von einer subnationalen Regierung auferlegt werden, von den Auswirkungen von Steuern, die von einer nationalen Regierung erhoben werden. Eine staatliche Steuer wird beispielsweise eher von Verbrauchern getragen, die in diesem Staat wohnen, von Arbeitnehmern, die in diesem Staat arbeiten, oder von denjenigen, die in diesem Staat Grund und Boden besitzen.