Kann Sweet ‚N Low das Wachstum von Krebs hemmen?

Jahrzehntelang als krebserregende Chemikalie bezeichnet und vor etwa 15 Jahren für sicher erklärt, Saccharin kann nach neuen Forschungsergebnissen tatsächlich das Wachstum von Krebszellen hemmen.

Der künstliche Süßstoff ist vielversprechend, weil er ein Enzym blockieren kann, das in vielen Krebsarten hochreguliert ist und Tumorzellen beim Überleben und bei der Metastasierung hilft, so die Forscher.

Nachdem die Wirksamkeit von Saccharin an Krebszellen getestet wurde, glauben die Wissenschaftler, dass es schließlich zur Entwicklung von Medikamenten führen könnte, die hochaggressive Krebsarten wie Brust-, Leber-, Prostata-, Nieren- und Bauchspeicheldrüsenkrebs behandeln, sagt Robert McKenna, Professor für Biochemie und Molekularbiologie an der Universität von Florida.

Überraschende Entdeckung

Die Entdeckung wäre vielleicht nie gemacht worden, wenn Brian Mahon, ein neugieriger Forschungsassistent, nicht gewusst hätte, wie Saccharin das Enzym Carbonic Anhydrase IX beeinflussen könnte, das in aggressiven Krebsarten vorkommt.

Aber Mahon wollte nicht eine Woche warten, bis eine Bestellung von reinem Saccharin im Labor ankommt. „Also sind wir in ein Café gegangen und haben uns etwas Sweet ‚N Low besorgt. Ich sagte: ‚Lasst es uns einfach ausprobieren‘, und das taten wir und sammelten einige Daten“, sagt er.

Nach den ersten Experimenten arbeiten die Forscher mit Susan Frost, Professorin für Biochemie und Molekularbiologie, zusammen, um die Wirkung von Saccharin auf Brustkrebszellen zu untersuchen.

Die Forscher „nahmen Sweet ‚N Low und Saccharin und zeigten, dass sich die Wachstumsrate der Krebszelle verlangsamt, wenn man es hinzufügt“, sagt McKenna, Hauptautorin der neuen Arbeit, die in der Zeitschrift Bioorganic & Medicinal Chemistry veröffentlicht wurde.

Wie es funktioniert

Die Forscher entdeckten, dass Saccharin die Fähigkeit der Carboanhydrase IX stört, den pH-Wert der Krebszelle zu regulieren, d.h. die Konzentration der Wasserstoffionen. Dadurch wird es für die Krebszelle schwieriger zu wachsen und zu metastasieren.

Die gezielte Bekämpfung der Carboanhydrase IX ist auch deshalb eine attraktive Option, weil sie in den meisten anderen Zellen des Körpers nicht exprimiert wird, was bedeutet, dass gesundes Gewebe unberührt bleiben sollte, selbst wenn die Krebszellen geschwächt werden, sagt McKenna.

Ein auf Saccharin basierendes Medikament würde wahrscheinlich in Verbindung mit herkömmlichen Krebsbehandlungen wie Chemotherapie und Bestrahlung eingesetzt werden. Ein Saccharin-Arzneimittel würde das Krebswachstum verlangsamen, so dass die Strahlen- oder Chemotherapie die Krebszellen wirksamer abtöten könnte.

„Es könnte dazu beitragen, die herkömmliche Chemotherapie wirksamer zu machen“, sagt McKenna.

‚Bad guy‘ turned ‚good guy‘

Die Ironie, dass eine Chemikalie, die einst als potenziell krebserregend eingestuft wurde, nun das Potenzial hat, gegen Krebs zu wirken, ist dem Forschungsteam nicht entgangen. Nach Angaben des National Cancer Institute brachten Studien in den 1970er Jahren Saccharin mit Blasenkrebs bei Laborratten in Verbindung.

Der Kongress ordnete weitere Studien an und verabschiedete 1977 ein Gesetz, das einen Warnhinweis vorschrieb. Spätere Studien ergaben, dass die Krebshäufigkeit bei Ratten für den Menschen irrelevant war, was Ende 2000 zur Aufhebung der Kennzeichnungspflicht führte. Im Jahr darauf erklärte die US Food and Drug Administration Saccharin für unbedenklich.

„Die Öffentlichkeit erinnert sich nur an die negative Aufmerksamkeit. Saccharin wurde als der Bösewicht gesehen, und das ist es definitiv nicht. Vielleicht ist es sogar gut“, sagt McKenna.

Die Forscher wollen die Wirksamkeit von Saccharin in Krebszellen weiter testen und schließlich zu Mausmodellen übergehen. In diesem Sommer wollen sie Zuschussanträge einreichen, die zusätzliche Studien ermöglichen und auf den bereits gewonnenen Daten aufbauen.