Katzen sind widersprüchliche Geschöpfe. Eine Studie aus dem Jahr 2017 fand heraus, dass Hauskatzen – die als eines der „allgegenwärtigsten und umweltschädlichsten invasiven Raubtiere der Erde“ gelten – zum Aussterben von mindestens 63 Wirbeltierarten weltweit beigetragen haben, aber neue Forschungsergebnisse, die in Frontiers in Ecology and Evolution veröffentlicht wurden, legen nahe, dass verwilderte Katzen peinlich uneffektiv sind, wenn es darum geht, die Beute zu fangen, die am häufigsten mit ihren städtischen Ausflügen in Verbindung gebracht wird: Ratten.
Forscher unter der Leitung von Michael Parsons von der Fordham University haben fünf Monate lang eine Rattenkolonie beobachtet, die in einer Abfallentsorgungsanlage in Brooklyn untergebracht war, berichtet Matthew Taub für Atlas Obscura. Ursprünglich wollte das Team Pheromone untersuchen, d. h. chemische Stoffe in der Luft, die das Verhalten von Tieren beeinflussen können, doch schon bald verlagerte sich der Schwerpunkt auf die Interaktionen zwischen Ratten und Katzen. Die Ergebnisse waren, gelinde gesagt, überraschend: Im Laufe des 79-tägigen Versuchszeitraums überfielen die einheimischen Katzen nur drei der rund 150 Ratten der Einrichtung – und töteten nur zwei.
Wie Susan Milius von Science News berichtet, verfolgten die Forscher die Tötungen mit Hilfe von bewegungsgesteuerten Kameras, die 306 „Aktiv-Tier“-Videos aufnahmen. Anhand dieser Clips erfassten die Wissenschaftler 20 Anpirschungen und drei Tötungsversuche (von denen nur zwei erfolgreich waren). Die Tötungen erfolgten unter hinterhaltähnlichen Bedingungen, während es sich bei dem erfolglosen Versuch um eine Verfolgungsjagd auf offenem Boden handelte.
“ sehr zögerliche Verfolgungsjagd, wie ein Stop-and-Go-Tanz, den sie machen“, erklärt Parsons gegenüber Milius. „
Eine mögliche Erklärung für die unerwartet niedrige Tötungsrate der Katzen ist die Größe und Wildheit der Stadtratten, schreibt Tanya Loos für Cosmos. New Yorks berüchtigte braune Ratten wiegen in der Regel rund 330 Gramm, also etwa zehnmal so viel wie eine durchschnittliche Maus. Vor die Wahl gestellt, eine monströse Ratte, einen 15-Gramm-Vogel oder eine 30-Gramm-Maus anzugreifen, entscheiden sich Katzen in der Regel für die weniger schwierige Beute.
Taub von Atlas Obscura merkt an, dass Ratten, die eine zunehmende Katzenpräsenz spüren, auch ihr Verhalten ändern, indem sie ins Haus huschen und sich weitgehend außer Sichtweite halten. Wie die Forscher in ihrer Studie berichten, machte eine einprozentige Zunahme der Anzahl von Katzen an einem bestimmten Tag es 100 Mal unwahrscheinlicher, dass eine Ratte die bewegungsempfindlichen Kameras des Teams auslöst.
Die neuen Ergebnisse widersprechen gängigen Vorstellungen von Raubkatzen. Wie Angus Chen für Scientific American bemerkt, haben Katzen einen so weit verbreiteten Ruf als Nagetierkiller, dass Organisationen wie Blue Collar Cats in Washington, D.C., und Cats at Work in Chicago regelmäßig verwilderte Katzen freilassen, in der Hoffnung, die Nagetierplage in Städten zu bekämpfen.
Katzen und Ratten ignorieren oder meiden sich jedoch eher, als dass sie sich in einen offenen Konflikt verwickeln, erklärt der Ökologe Gregory Glass von der University of Florida, der nicht an der Studie beteiligt war, gegenüber Chen.
„Sobald die Ratte in die Pubertät kommt, ist sie viel zu groß und unangenehm für die Katze“, sagt er. „Man kann viele Katzen und Ratten beobachten, die sich aneinander gewöhnen, aneinander vorbeigehen und aus demselben Müllsack fressen.“
Wie Sarah Zhang für The Atlantic schreibt, kann die Einführung verwilderter Katzen in städtische Umgebungen eine Reihe unbeabsichtigter Nebenwirkungen hervorrufen. Katzenkot verbreitet eine Krankheit namens Toxoplasmose, die schwere Hirnschäden oder sogar den Tod verursachen kann, wenn sie von einer schwangeren Mutter auf einen Fötus übertragen wird. Katzen sind auch notorische Vogelkiller – eine Studie aus dem Jahr 2013 legt nahe, dass die Tiere für den Tod von 2,4 Milliarden Vögeln pro Jahr verantwortlich sind, und das nur in den Vereinigten Staaten.
Parsons erklärt Taub, dass der Schlüssel zum Umgang mit städtischen Nagetierpopulationen in der Abfallentsorgung liegt, nicht in verwilderten Katzen. Müll zieht Ratten an. Wenn also weniger Müll auf den Straßen von New York und anderen Städten läge, würden sich die Ratten im Wesentlichen selbst mäßigen.
„Die Menschen sehen weniger Ratten und nehmen an, dass es daran liegt, dass die Katzen sie getötet haben, während es in Wirklichkeit daran liegt, dass die Ratten ihr Verhalten ändern“, so Parsons in einer Erklärung. „Die Ergebnisse unserer Studie deuten darauf hin, dass die Vorteile des Freilassens von Katzen die Risiken für die Tierwelt bei weitem überwiegen.“