Frank Sinatra hatte ein paar (wenn auch zu wenige, um sie zu erwähnen). Wir sprechen von Bedauern. Laut Wörterbuch ist Bedauern definiert als das Bedauern oder die Unzufriedenheit über etwas, das man getan hat oder nicht tun konnte. Das Wort „Bedauern“ hat seinen Ursprung wahrscheinlich im altnordischen Wort „grata“, weinen.
Bedauern stellt sich als eine Emotion, ein Gefühl dar, doch es zu erzeugen, erfordert schwere kognitive Arbeit. Um Bedauern zu empfinden, müssen wir uns alternative Szenarien ausdenken („kontrafaktische“ oder „mögliche Welten“, wie es in der Psychologie heißt), in denen die von uns getroffene Wahl und das Ergebnis, das wir erhalten haben, rückgängig gemacht werden und andere Entscheidungen und Ergebnisse eintreten. Wir müssen dann ein Urteil fällen, eine Entscheidung darüber treffen, wie diese möglichen Entscheidungen und Ergebnisse im Vergleich zu den tatsächlichen ausfallen. Wenn uns eine davon besser erscheint, können wir Bedauern empfinden. Aufgrund seiner kognitiven Komplexität erscheint Bedauern zutiefst menschlich. Es fällt schwer, es sich bei einem Zebra vorzustellen.
Wir bedauern am meisten, was für immer verloren ist; jene Gelegenheiten, die in der Vergangenheit bestanden, aber nicht mehr existieren. Soziales Bedauern, vor allem über Romanzen, ist am häufigsten. Meistens ist unser Bedauern mit bestimmten Handlungen verbunden, die wir getan oder nicht getan haben.
Viele Menschen glauben, dass man im Leben mehr bedauert, was man nicht getan hat, als was man getan hat. Die Forschung zum Bedauern (nicht zu verwechseln mit der Bedauernsforschung, die ein eigenes Thema ist) zeichnet jedoch ein differenzierteres Bild. Klassische Arbeiten der Psychologen Daniel Kahneman und Amos Tversky haben nämlich gezeigt, dass wir negative Ergebnisse im Allgemeinen mehr bedauern, wenn sie das Ergebnis von Handlungen sind, als wenn wir nichts tun. Dies ist als Handlungseffekt bekannt (Kahneman & Tversky, 1982). Neuere Forschungen haben jedoch gezeigt, dass der Handlungseffekt nur kurzfristig gilt. Langfristig tritt ein Inaktivitätseffekt auf, bei dem wir mehr bedauern, was wir nicht getan haben.
Aktions- und Inaktivitätseffekte können bei verschiedenen Arten von Entscheidungen unterschiedlich ins Gewicht fallen. So hat die Forschung gezeigt, dass materielle Käufe mit größerer Wahrscheinlichkeit ein Bedauern über das Handeln (d.h. die „Reue des Käufers“) hervorrufen, während erfahrungsbezogene Kaufentscheidungen eher ein Bedauern über das Nichthandeln hervorrufen.
Die Erfahrungen des Bedauerns sind bei den Geschlechtern recht ähnlich, dennoch gibt es einige beständige geschlechtsspezifische Unterschiede. Zum Beispiel bereuen Frauen eher die Liebe als die Arbeit. Frauen bereuen häufiger Gelegenheitssex als Männer. Außerdem bedauern Männer beim Gelegenheitssex eher das Nichtstun als das Handeln, während Frauen das Nichtstun und das Handeln gleichermaßen bedauern. Das Bedauern über Gelegenheitssex wird meist durch Gefühle der Sorge, des Ekels und des Drucks ausgelöst. Sie sind geringer, wenn man der Initiator ist, den Partner für kompetent hält und sich sexuell befriedigt fühlt.
Menschen in ländlichen Gebieten erleben möglicherweise mehr zwischenmenschliches Bedauern als diejenigen, die in großen Städten aufgewachsen sind. Dieser Unterschied scheint von der Sorge um die informelle soziale Kontrolle geprägt zu sein. In ländlichen Gebieten, in denen der soziale Handel eher durch informelle Mittel (Mundpropaganda) als durch formelle Mittel (Lebenslauf) geregelt wird, führt die „öffentliche Aufmerksamkeit“ zu einer verstärkten Sorge um den eigenen Ruf, was wiederum das zwischenmenschliche Bedauern fördert.
Eine häufig gehörte Meinung über das Bedauern ist, dass man danach streben sollte, das Leben ohne Bedauern zu beenden. Das hört sich gut an (vor allem, wenn Old Blue Eyes es singt), aber auf den zweiten Blick fällt das Gefühl auseinander. Der große Schriftsteller James Baldwin erklärt dies am besten (Baldwin erklärt alles, was er erklärt, am besten):
„Die Erinnerung, besonders wenn man älter wird, kann seltsame und beunruhigende Dinge tun. Obwohl wir gerne ohne Bedauern leben würden und manchmal stolz darauf bestehen, dass wir keins haben, ist das nicht wirklich möglich, und sei es nur, weil wir sterblich sind. Wenn man mehr Zeit hinter sich als vor sich hat, beginnt man, wenn auch widerwillig und unvollständig, einige Bewertungen vorzunehmen. Zwischen dem, was man werden wollte, und dem, was man geworden ist, klafft eine gewaltige Lücke, die nie mehr geschlossen werden wird. Und diese Lücke scheint der letzte Spielraum zu sein, die letzte Gelegenheit, etwas zu schaffen. Und zwischen dem Selbst, wie es ist, und dem Selbst, wie man es sieht, gibt es auch eine Distanz, die noch schwerer zu ermessen ist. Manche von uns sehen sich in der Mitte ihres Lebens gezwungen, diese verwirrende Geographie zu studieren, weniger in der Hoffnung, diese Entfernungen zu überwinden, als vielmehr in der Entschlossenheit, die Entfernungen nicht noch größer werden zu lassen. Abgründe sind notwendig, aber sie können bekanntlich auch tödlich sein. An diesem Punkt versucht man nichts Geringeres als die Wiederherstellung seiner selbst aus den Trümmern, die sein Leben geworden sind.“
In Anbetracht unserer komplexen Welt und unseres langen Lebens ist es unwahrscheinlich, dass ein nachdenklicher Mensch am Ende unversehrt, unbefleckt in seinen Entscheidungen und frei von Reue herauskommen wird. Dass eine Mannschaft einige Spiele verliert, bedeutet nicht, dass sie schlecht ist, sondern nur, dass sie sich in einem ernsthaften Wettbewerb befindet. Ebenso bedeutet das Bedauern über Entscheidungen, die sich nicht bewährt haben, nicht, dass Ihr Entscheidungsprozess schlecht ist. Es bedeutet, dass man an ernsthaften Entscheidungen beteiligt ist. Man könnte sogar argumentieren, dass das Fehlen von Reue ein Zeichen dafür ist, dass man nicht vollständig gelebt hat. Bedauern ist ein häufiges menschliches Gefühl. Wenn man sie nicht erlebt hat, fehlt einem die Erfahrung; wenn man diese Note nicht getroffen hat, hat man nicht alle Tasten gespielt.
Bedauern ist eine weit verbreitete Emotion, weil sie eine Funktion hat – sie kann zum Handeln motivieren, um die Wiederholung desselben Fehlers zu vermeiden (ein Effekt, der sogar bei kleinen Kindern nachgewiesen ist). Die Vorwegnahme des Bedauerns kann uns auch dazu bewegen, Maßnahmen zu ergreifen oder zu vermeiden. Sowohl antizipiertes Handeln als auch das Bedauern über das Nichthandeln können das Verhalten beeinflussen. Zum Beispiel hält das erwartete Bedauern über das Rauchen (wenn es Krebs verursacht) vom Rauchen ab, während das erwartete Bedauern darüber, keine Zigaretten zu probieren (wenn es dazu führt, dass man von Freunden gemieden wird), dazu ermutigt, Zigaretten zu probieren.
Viele Menschen nehmen an, dass Bedauern ein sicheres Zeichen dafür ist, dass sie einen Fehler gemacht haben, eine schlechte Entscheidung. Doch das ist oft ein Trugschluss. Genauso wie Angst nicht immer ein Zeichen dafür ist, dass man sich in Gefahr befindet, ist auch Bedauern nicht immer ein Zeichen dafür, dass man einen Fehler gemacht oder eine schlechte Wahl getroffen hat. Das liegt zum einen daran, dass man oft erst im Nachhinein erkennt, was man vorher nicht wusste und nicht wissen konnte. Es ist unfair, sich im Nachhinein zu verurteilen, ohne anzuerkennen, dass sich der Kontext verändert hat. Im Nachhinein sind Dinge klar, die im Nachhinein nicht klar sein können, aber wir leben und treffen Entscheidungen im Nachhinein.
Ein weiteres Problem bei der Annahme, dass Bedauern einen vergangenen Fehler bezeichnet, ist, dass es im Leben oft ziemlich schwierig ist, selbst im Nachhinein zu wissen, ob man einen Fehler gemacht hat oder nicht. Oft verwandelt sich anfängliches Unglück mit der Zeit in Glück (und umgekehrt), wie die berühmte Fabel „Gut, schlecht, wer weiß?“ zeigt.
Außerdem lässt das Leben – so wie es ist, einmal gelebt und dann weiter – uns keine Experimente mit imaginären Alternativen durchführen. Im Leben kann man nicht eine Entscheidung treffen und sehen, wie sie ausfällt, dann in der Zeit zum Entscheidungspunkt zurückgehen, eine andere Entscheidung treffen, sehen, wie sie ausfällt, und dann zurückgehen und die beste von beiden wählen. Wenn wir also einmal Option A gewählt haben, ist Option A alles, was wir tatsächlich wissen. Wenn sie schlechter ausfällt, als wir es uns vorgestellt haben, bedauern wir das vielleicht, da wir uns leicht vorstellen können, dass Option B zu besseren Konsequenzen geführt hätte. Aber in Wirklichkeit können wir das oft nicht wissen. Es ist auch wahrscheinlich, dass Option B zu viel schlechteren Folgen geführt hätte. Wenn ich mich für eine Frau entscheide und die Ehe mit Scheidung und Liebeskummer endet, kann ich immer noch nicht wissen, ob es mir mit Frau B besser gegangen wäre (oder ob ich überhaupt nicht geheiratet hätte). Meine Gefühle des Bedauerns bedeuten also in diesem Szenario nicht, dass ich eine falsche Entscheidung getroffen habe.
In der Therapie treffe ich viele Menschen, die getroffene oder unterlassene Handlungen bereuen. Da sie den oben erwähnten Irrtümern aufgesessen sind, dass Bedauern notwendigerweise ein Zeichen für Versagen und Fehler ist, machen sich viele dafür schwere Vorwürfe und bewerten sich negativ. In der Therapie geht es daher oft darum, das Bedauern zu normalisieren, es für das eigene Lernen und Wachstum zu nutzen und es als Teil der eigenen funktionalen inneren Architektur und oft als Zeichen eines ernsthaft gelebten Lebens zu akzeptieren.