So schlank wie eine Spaghetti-Nudel und so klein wie ein US-Viertelstück, hat sich eine neue Schlangenart in einem Wald auf Barbados versteckt. Der reptilienartige Zwerg ist nun die kleinste Schlange der Welt.
Blair Hedges, Evolutionsbiologin an der Penn State University, entdeckte die Schlange, die als Erwachsener nur knapp 10 cm lang ist, in einem Waldstück im Osten von Barbados.
Hedges analysierte genetisches Material der Schlange, das zusammen mit physischen Merkmalen wie ihren einzigartigen Farbmustern und Schuppen den Beweis erbrachte, dass es sich bei der Schlange tatsächlich um eine neue Art von Fadenschlange handelte, die nun den Namen Leptotyphlops carlae trägt.
„Schlangen werden möglicherweise durch natürliche Selektion daran gehindert, zu klein zu werden, weil es unterhalb einer bestimmten Größe nichts mehr für ihre Jungen zu fressen gibt“, sagte Hedges.
Die Barbados-Schlange ernährt sich wie ihre Verwandten wahrscheinlich hauptsächlich von den Larven von Ameisen und Termiten.
Wie andere Mitglieder des „kleinen“ Clubs produziert L. carlae jeweils nur einen Nachwuchs, in diesem Fall ein einzelnes schlankes Ei (einige andere Schlangen bringen lebende Junge zur Welt). Außerdem sind ihre Jungtiere relativ gesehen Riesen. Im Allgemeinen sind die Jungtiere der kleinsten Schlangen nur halb so lang wie ein Erwachsener, während die größten Schlangen Jungtiere haben, die nur ein Zehntel so lang sind wie ein Erwachsener.
Zum Beispiel kann das Jungtier einer Königskobra, das eine Länge von 18 Fuß (5.
„Wenn eine winzige Schlange zwei Nachkommen hätte, könnte jedes Ei nur die Hälfte des Raums einnehmen, der für die Fortpflanzung in ihrem Körper vorgesehen ist“, so Hedges. „Er fügte hinzu: „Die Tatsache, dass winzige Schlangen nur ein einziges massives Ei produzieren – im Verhältnis zur Größe des Muttertieres – deutet darauf hin, dass die natürliche Auslese versucht, die Größe der Schlüpflinge über einer kritischen Grenze zu halten, um zu überleben.“
Hedges beschreibt die neue Art in der Ausgabe vom 4. August der Zeitschrift Zootaxa, wo er auch auf eine andere neue Schlange hinweist, die er auf der nahe gelegenen Insel St. Lucia entdeckt hat. Die neue Art, die ebenfalls zu den Fadenschlangen gehört, ist genauso klein wie die Schlange auf Barbados.
Der Fund überrascht Hedges nicht, denn er erklärt, dass einzigartige Organismen in der Regel auf Inseln zu finden sind, wo sich die Arten im Laufe der Zeit entwickeln können, um die kleinen Winkel und Ritzen zu besetzen, die als Lebensraum zur Verfügung stehen, oder um vielleicht Nahrungsmittel und andere Ressourcen zu verzehren, die von anderen Organismen nicht genutzt werden.
Die Forschung wurde von der NASA und der National Science Foundation finanziert.
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