Ein Kontinentalschelf ist der Teil des Kontinents, der unter Wasser liegt. Während der Eiszeiten war der Schelf Teil des Landes, während der Zwischeneiszeiten lag er unter Wasser. Wir befinden uns zur Zeit in einer Zwischeneiszeit.
Jeder Kontinent liegt im Meer, wie eine Insel. Der größte Teil der Insel liegt oberhalb der Wasserlinie, und wir sehen sie als Kontinent. Ein Teil befindet sich jedoch unterhalb der Wasserlinie. Jenseits des Kontinentalschelfs geht der Boden in viel größere Tiefen hinab.
Der Kontinentalschelf ist ein flacher Ozean. Er ist unterschiedlich tief, bis zu 140 Meter tief. Er variiert stark in seiner Breite. An der vorderen Kante einer sich bewegenden Kontinentalplatte gibt es wenig oder gar keinen Schelf. Der westliche Rand Amerikas ist ein Beispiel dafür. Der Schelf am passiven Rand einer Platte ist breit und flach. Der breiteste Schelf ist der sibirische Schelf im Arktischen Ozean: er ist 1500 km (930 Meilen) breit.
Binnenmeere
Es gab zu bestimmten Zeiten flache Meere innerhalb von Kontinenten. Diese werden epikontinentale Meere genannt. Ein Großteil des heutigen Nordamerikas war während der Jurazeit von einem epikontinentalen Meer bedeckt, das Sundance Sea genannt wurde. In der Kreidezeit war ein noch größeres Gebiet vom Westlichen Inneren Meer bedeckt.
Ökologie
Die kontinentalen Meere haben das reichste Leben der Ozeane, mehr Arten und größere Zahlen als irgendwo sonst. Das liegt daran, dass es dort sowohl Sonnenlicht als auch Nährstoffe für die Photosynthese gibt. Dadurch blühen mikroskopisch kleine Algen und Cyanobakterien auf, und Tiere fressen das Phytoplankton. Der größte Teil der Nährstoffe in den Ozeanen wird von den Flüssen von den Kontinenten heruntergespült. Insbesondere sind die Kontinente fast die einzige Quelle für einige wichtige Elemente wie Eisen. Der Mangel an Nährstoffen abseits der Kontinente erklärt, warum ein großer Teil des Pazifischen Ozeans fast ohne Leben ist und warum die Schelfmeere so reich an Leben sind.
Topographie
Die Schelfmeere enden normalerweise an einem Punkt mit abnehmendem Gefälle (Schelfbruch genannt). Der Meeresboden unterhalb der Schelfkante ist der Kontinentalhang. Die Beschaffenheit des Schelfs ändert sich dramatisch an der Schelfkante, wo der Kontinentalhang beginnt. Mit wenigen Ausnahmen befindet sich die Schelfkante in einer bemerkenswert gleichmäßigen Tiefe von etwa 140 m; dies ist wahrscheinlich ein Kennzeichen vergangener Eiszeiten, als der Meeresspiegel niedriger war als heute.p43