Korallenriffe sind wichtige Lebensräume im Meer und bieten ein überzeugendes Beispiel für die Risiken des Klimawandels. Riffe stellen einen großen Teil der biologischen Vielfalt der Erde dar – man hat sie als „Regenwälder der Meere“ bezeichnet. Wissenschaftler schätzen, dass 25 Prozent aller Meeresarten in und um Korallenriffe leben, was sie zu einem der vielfältigsten Lebensräume der Welt macht.
Paulo Maurin, Koordinator für Bildung und Stipendien für das Korallenriff-Schutzprogramm der NOAA, sagt, dass die Riffe von unschätzbarem Wert für die Artenvielfalt unseres Planeten sind.
„Sie dienen als produktive Kinderstube für viele Fischarten und geben den kleinen Fischen ein Zuhause und eine Chance zu wachsen“, sagt er. „Die Vielfalt der Korallenriffe ist so groß, dass wir nicht alle Arten, die in ihnen leben, genau zählen können und jedes Jahr neue Arten entdecken.“
Riffe bieten eine Vielzahl wirtschaftlicher Vorteile, darunter Freizeitaktivitäten, Tourismus, Küstenschutz, Lebensraum für die kommerzielle Fischerei und die Erhaltung mariner Ökosysteme.
„Korallen sind aus vielen Gründen wichtig für uns“, sagt Maurin. „Aus praktischer Sicht können sie zum Beispiel dazu beitragen, die Küsten vor Stürmen zu schützen und die Fischerei zu erhalten, die für viele Menschen lebenswichtig ist. Und komplexe Verbindungen, die in Korallenriffen gefunden werden, sind vielversprechend für die moderne Medizin. Dies sind so genannte Ökosystemleistungen, die nur sehr schwer und teuer zu ersetzen wären.
„Sie haben auch die einzigartige Fähigkeit, uns zu inspirieren, den Ozean zu erforschen und zu besuchen. Können Sie sich ein anderes wirbelloses Tier vorstellen, für das die Menschen von weit her kommen würden, nur um es zu sehen?“
Korallen leben mit Algen in einer Art Symbiose. Das bedeutet, dass die Organismen miteinander kooperieren. Die Algen, Zooxanthellen genannt, leben im Inneren der Korallen, die eine harte äußere Schale aus Kalziumkarbonat bilden. Als Gegenleistung für diesen Schutz versorgen die Algen ihren Wirt mit Nahrung, die durch Photosynthese erzeugt wird. Die Zooxanthellen verleihen den Korallen auch ihre auffälligen Farben.
Diese symbiotische Beziehung ist stark von der Temperatur des umgebenden Wassers abhängig. Wenn sich das Wasser erwärmt, werden die Zooxanthellen aus dem Gewebe einer Koralle ausgestoßen, wodurch sie ihre Farbe und eine wichtige Nahrungsquelle verliert. Dieser Vorgang wird als „Korallenbleiche“ bezeichnet.
Korallenbleiche bedeutet nicht immer den Tod eines Korallenriffs. Korallen können ihre Zooxanthellen mit der Zeit wieder aufbauen, aber der Prozess erfordert kühlere Temperaturen.
Wärmeres Meerwasser wird auch saurer. Die Versauerung der Ozeane erschwert es den Korallen, ihre harten Exoskelette aufzubauen. Im australischen Great Barrier Reef ist die Korallenverkalkung seit 1990 um 14,2 Prozent zurückgegangen – ein so starker und schneller Rückgang wie seit 400 Jahren nicht mehr.
Die Versauerung der Ozeane ist auch eine Folge des steigenden Kohlendioxidgehalts (CO2). Der Ozean absorbiert Kohlendioxid, das in die Atmosphäre gelangt. Kohlendioxid verändert die Chemie des Meerwassers, indem es den pH-Wert, ein Maß für den Säuregrad, senkt. Wasser mit einem niedrigeren pH-Wert ist saurer.
„Wenn der pH-Wert des Meerwassers durch CO2 gesenkt wird, verringert sich die Verfügbarkeit von Karbonat-Ionen – einem der wichtigsten Bausteine ihres Kalzium-Karbonat-Skeletts – und die Korallen haben es schwerer, ihr Skelett aufzubauen oder gar zu erhalten“, sagt Maurin.
Die Kombination aus steigenden Meerestemperaturen und erhöhtem Säuregehalt wird in den nächsten Jahrzehnten und Jahrhunderten wahrscheinlich große Veränderungen an den Korallenriffen verursachen. Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass sich die Korallen bereits bei einer atmosphärischen CO2-Konzentration von 560 Teilen pro Million aufzulösen beginnen, die bis Mitte dieses Jahrhunderts erreicht werden könnte, wenn die Emissionen nicht eingedämmt werden. Im Jahr 2010 lag der atmosphärische Kohlendioxidgehalt bei etwa 390 Teilen pro Million.
Maurin ist der Ansicht, dass es mehrere Möglichkeiten gibt, wie die Menschen zur Erhaltung dieser wertvollen Ressourcen beitragen können.
„Langfristig müssen wir die CO2-Menge in der Atmosphäre reduzieren, die sowohl die zunehmende Bleiche als auch die Versauerung verursacht“, sagt er. „Aber in der nächsten Zeit gibt es andere Möglichkeiten zu helfen. Wenn wir verstehen, dass Bleiche und Versauerung die Korallen belasten, können wir helfen, indem wir die so genannte ‚Riff-Resilienz‘ aufbauen. Das heißt, wir müssen dafür sorgen, dass die Riffe die Fähigkeit haben, sich wieder zu erholen.
„Wenn wir zum Beispiel dafür sorgen, dass weniger Verschmutzung in den Ozean gelangt, kann das den Korallen in der Ferne helfen. Auch die Menschen können dazu beitragen, indem sie sicherstellen, dass die verzehrten Meeresfrüchte nachhaltig sind und nicht zu einer Verarmung der Fischarten beitragen, die die Algen in Schach halten, indem sie beim Fischen die Fischereivorschriften einhalten und indem sie Meeresschutzgebiete in wichtigen Schutzgebieten unterstützen.“