Dieses Gemälde zeigt Christoph Kolumbus und Mitglieder seiner Besatzung an einem Strand in Westindien, wo sie am 12. Oktober 1492 mit ihrem Flaggschiff Santa Maria an Land gingen. Die Anlandung auf der Insel war die erste Landung der Expedition, die einen Weg von Europa nach Westen, nach China, Japan und vielleicht in unbekannte Länder finden wollte. Der amerikanische neoklassizistische Maler John Vanderlyn (1775-1852) wurde im Juni 1836 vom Kongress beauftragt, die Landung des Kolumbus für die Rotunde des Kapitols zu malen. Das Gemälde wurde Anfang Januar 1847 in der Rotunde installiert.
Auf diesem Gemälde sind Christoph Kolumbus und Mitglieder seiner Mannschaft an einem Strand in Westindien zu sehen, dem ersten Landeplatz ihrer Expedition, die einen Weg von Europa nach Westen, nach China, Japan und vielleicht in unbekannte Länder finden sollte. Am 12. Oktober 1492 erreichten sie diese Insel, die die Eingeborenen Guanahani und Kolumbus San Salvador nannten.
Das Gemälde zeigt einen schmalen Strand am Rande einer bewaldeten Bucht oder eines Meeresarms. Kolumbus, gerade von seinem Flaggschiff Santa Maria gelandet, blickt nach oben, wie in ehrfürchtiger Dankbarkeit für den sicheren Abschluss seiner langen Reise. Mit der linken Hand hält er die königliche Fahne von Aragon und Kastilien hoch, um das Land für seine spanischen Gönner zu beanspruchen, und mit der rechten Hand richtet er sein Schwert auf die Erde. Er steht barhäuptig, mit seinem Federhut zu seinen Füßen, als Ausdruck der Demut.
Die anderen Europäer, die sich in der Nähe von Kolumbus gruppieren, repräsentieren verschiedene Gesellschaftsschichten. Hinter Kolumbus und zu seiner Rechten tragen die Kapitäne der Schiffe Niña und Pinta die Fahne von König Ferdinand und Königin Isabella, und ein Mönch hält ein Metallkreuz hoch. Zu seiner Linken kniet ein Matrose und blickt nach oben, und ein Soldat blickt misstrauisch in den Wald, wo Eingeborene aus dem Westen die Besucher von einem Baum aus beobachten. Weiter hinten kniet ein Kajütenjunge und ein Meuterer verbeugt sich in reumütiger Haltung. Die Soldaten in der Mitte des Bildes tragen Speere, und der Waffeninspektor schultert eine Muskete. Auf der linken Seite des Gemäldes landen weitere Besatzungsmitglieder ein kleines Boot an, während ihre Kameraden unterschiedliche Reaktionen zeigen: Einige scheinen über die Ankunft am Ufer zu jubeln, während andere eifrig versuchen, Gold aus dem Sand zu holen.
Im Vordergrund der Szene deuten ein umgestürzter Baum und stachelige, breitblättrige Pflanzen darauf hin, dass eine neue und unbekannte Welt nur wenige Schritte von den Füßen der Entdecker entfernt beginnt. Am rechten Rand des Gemäldes gehen die Eingeborenen in den Wald aus hohen Laubbäumen über. In der Mitte des Bildes sind Palmen in der Nähe des Wassers und auf dem Hügel am Horizont zu sehen. Draußen auf dem Meer liegen die drei Schiffe der Expedition vor der aufgehenden Sonne.
Das Gemälde wurde seit seiner Anbringung mehr als ein Dutzend Mal gereinigt, neu lackiert, unterfüttert, repariert und restauriert. Im Jahr 1982 wurde das Gemälde auf einer Aluminiumplatte befestigt, um es vor den Auswirkungen von Temperatur- und Feuchtigkeitsschwankungen zu schützen. Alle Gemälde der Rotunde wurden zuletzt 2008 gereinigt.
Der Künstler
Der amerikanische neoklassizistische Maler John Vanderlyn (1775-1852) wurde im Juni 1836 vom Kongress beauftragt, die Landung des Kolumbus für die Rotunde des Kapitols zu malen. Er arbeitete mit Hilfe von Assistenten in seinem Pariser Atelier an diesem Gemälde. Nach der Fertigstellung im Spätsommer 1846 hoffte er angeblich, das Gemälde in verschiedenen Großstädten ausstellen zu können, doch bereits am 3. Oktober war er mit dem Gemälde in New York angekommen, und Anfang Januar 1847 wurde es in der Rotunde installiert.
Dieses Gemälde ist vielleicht Vanderlyns am weitesten verbreitetes Werk. 1869 erschien es auf einer 15-Cent-Briefmarke (die mit ihrem braunen Rahmen und der blauen Vignette in der Mitte die erste zweifarbige Briefmarke war, die von den Vereinigten Staaten herausgegeben wurde), und 1893 wurde es auf einer 2-Cent-Briefmarke unter den ersten Gedenkbriefmarken der Nation, der Columbian Exposition Issue, verwendet. Es erschien auch auf der Rückseite einer in den 1870er Jahren ausgegebenen 5-Dollar-Banknote.
John Vanderlyn wurde am 18. Oktober 1775 in Kingston, New York, geboren. Er studierte bei dem berühmten Porträtmaler Gilbert Stuart und wurde ein Protegé von Aaron Burr, der ihn 1796 zu einem fünfjährigen Studienaufenthalt nach Paris schickte – der erste amerikanische Maler, der dort und nicht in England studierte. Nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten im Jahr 1801 malte er Porträts und Landschaften. Zwei Jahre später reiste er wieder nach Europa und malte in England, Rom und Paris, wo sein Gemälde Marius inmitten der Ruinen von Karthago mit einer Goldmedaille ausgezeichnet wurde. Im Jahr 1815 nahm er seine Arbeit in Amerika wieder auf, wo er Panoramen ausstellte und Porträts malte. Er porträtierte vor allem prominente Amerikaner, darunter Robert R. Livingston, James Monroe, John C. Calhoun, George Clinton, Andrew Jackson und Zachary Taylor; sein ganzfiguriges Porträt von George Washington (nach Gilbert Stuart) aus dem Jahr 1834 befindet sich in der Halle des Repräsentantenhauses im Kapitol der Vereinigten Staaten. Die Landung des Kolumbus sollte das letzte große Werk seiner Karriere sein, die daraufhin einen Niedergang erlebte. Er starb am 23. September 1852 in Kingston in Armut.