Lee Kun-hee, der das südkoreanische Unternehmen Samsung zu einem der größten Technologiekonzerne der Welt gemacht hat, ist am Sonntag im Alter von 78 Jahren gestorben.
Lee hatte sich seit einem Herzinfarkt im Jahr 2014 aus der Öffentlichkeit zurückgezogen, nachdem sein 52-jähriger Sohn Lee Jae-yong offiziell die Leitung des riesigen südkoreanischen Technologiekonzerns übernommen hatte.
Aber dem älteren Lee wird zugeschrieben, dass er Samsung zu einem weltweit führenden Unternehmen in Bereichen wie Technologie, Bauwesen, Schifffahrt und Mobiltelefonen gemacht hat.
„Chairman Lee war ein echter Visionär, der Samsung von einem lokalen Unternehmen zu einem weltweit führenden Innovator und industriellen Kraftwerk gemacht hat“, erklärte Samsung am Sonntag. „
Lee war unter den Mitarbeitern des Unternehmens, die ihn nur selten zu Gesicht bekamen, einfach als „der Vorsitzende“ bekannt. Aber 26 Jahre lang hatte der öffentlichkeitsscheue Südkoreaner unangefochtene Autorität über den Konzern.
Er war der beste Wirtschaftsführer … Er hat nicht nur Samsung zu einem erstklassigen Global Player gemacht, sondern auch Südkorea unter die fortschrittlichen Volkswirtschaften gebracht
Lees enormer Reichtum und seine Verbindungen zur südkoreanischen Elite veranlassten einige, ihn als den mächtigsten Mann des Landes zu bezeichnen, mit mehr anhaltendem Einfluss als Präsidenten. Eine Reihe von Prozessen gab Anlass zur Sorge darüber, wie er diese Macht ausübte. Er wurde mehrmals wegen Straftaten im Zusammenhang mit dem Nachfolgeprozess verurteilt, aber von einer Reihe ehemaliger Präsidenten des Landes begnadigt.
Allerdings neigen selbst Lees Kritiker dazu, seine Leistungen bei Samsung zu respektieren, das sich von Hyundai absetzte und mit großem Abstand zum größten der südkoreanischen Chaebol (Industriekonzerne) wurde. Das Unternehmen ist der größte Hersteller von Speicherchips, Smartphones und elektronischen Bildschirmen, Samsung C&T hat das höchste Gebäude der Welt in Dubai gebaut, und Samsung Heavy Industries ist gemessen am Umsatz der drittgrößte Schiffsbauer der Welt. Andere Tochtergesellschaften reichen von Freizeitparks bis zu Versicherungen.
Am meisten in Erinnerung bleiben wird Lee jedoch wegen der Umgestaltung von Samsung Electronics. Als er im Dezember 1987 als Nachfolger von Lee Byung-chull, seinem Vater und Gründer des Konzerns, das Ruder übernahm, war Samsung ein kleiner Akteur in der globalen Technologiebranche.
Lees Universitätsausbildung in Japan und den USA konzentrierte sich auf Wirtschaft und Unternehmen, aber er arbeitete daran, die Wissenschaft der Halbleiter zu beherrschen, was ihm das Vertrauen gab, große Investitionen in diesem Bereich zu genehmigen. Innerhalb von fünf Jahren war Samsung der weltgrößte Hersteller von Speicherchips, unterstützt durch jährliche Investitionen in Milliardenhöhe, selbst in Zeiten des Abschwungs.
Trotz dieses Erfolges hielten Käufer in aller Welt Samsungs Unterhaltungselektronik weiterhin für schlecht konstruiert und unerwünscht. Lees aggressives Eingreifen, um diese Wahrnehmung zu ändern, ist inzwischen zur Legende geworden.
Die berühmteste Aktion fand 1995 statt, als er beschämt feststellen musste, dass die von ihm verschenkten Samsung-Handys nicht funktionierten. Zweitausend Samsung-Mitarbeiter in einer Telefonfabrik südlich von Seoul wurden angewiesen, Stirnbänder mit der Aufschrift „Qualität zuerst“ zu tragen und sich draußen zu versammeln. Tausende von Telefonen und anderen elektronischen Geräten – mit einem geschätzten Gesamtwert von 50 Millionen Dollar – wurden auf einem Lagerfeuer verbrannt, und die Asche wurde von einem Bulldozer pulverisiert.
Trotz Lees Ermahnungen an die Führungskräfte, „alles außer Ihrer Frau und Ihren Kindern zu ändern“, dauerte es Jahre, bis die Ergebnisse der Qualitätsoffensive sichtbar wurden. Doch seit Anfang dieses Jahrhunderts begann Samsung, mit einer zuverlässigeren und attraktiveren Produktpalette, unterstützt durch eine enorme Steigerung der Marketingausgaben, einen beträchtlichen Anteil am Weltmarkt für Unterhaltungselektronik zu gewinnen. Im Jahr 2006 wurde das Unternehmen zum weltweit größten Hersteller von Fernsehgeräten nach Stückzahlen, nachdem es schneller als Konkurrenten wie Sony vom Aufschwung der Flachbildschirme profitiert hatte.
Lees Umgestaltung von Samsung wurde auch als entscheidend für den wirtschaftlichen Wandel Südkoreas im 20. Jahrhundert angesehen. „Er war der beste Wirtschaftsführer … er hat nicht nur Samsung zu einem erstklassigen Global Player gemacht, sondern auch Südkorea unter die fortschrittlichen Volkswirtschaften gebracht“, sagte die Federation of Korean Industries, eine Lobbygruppe für Großunternehmen.
Lees Projekt wurde durch einen Skandal, der 2007 begann, nachdem Samsungs ehemaliger Generalberater massive Bestechung und Korruption im Unternehmen vorwarf, empfindlich gestört. Lee trat 2008 von Samsung zurück, bevor er wegen Steuerhinterziehung und Untreue verurteilt wurde. Er wurde jedoch von dem Vorwurf der Bestechung freigesprochen, und eine Begnadigung durch den Präsidenten ermöglichte ihm im März 2010 seine Rückkehr.
Die Saga verstärkte die Kontroverse über Lees Fähigkeit, durch ein komplexes Netz von Überkreuzbeteiligungen die Kontrolle über alle Samsung-Unternehmen auszuüben, obwohl seine einzige formale Position der Vorsitz von Samsung Electronics war. Selbst dieser Titel war eigentlich ein Ehrentitel, da er nie von den Aktionären genehmigt worden war. Derzeitige und ehemalige Führungskräfte bestehen jedoch darauf, dass dieses unorthodoxe Führungssystem zu Samsungs schnellem Aufstieg beigetragen hat.
Gelegentlich reiste Lee früh am Morgen zum Hauptsitz des Unternehmens, um Ermahnungen an die Führungskräfte zu richten. Normalerweise zog er es vor, von seiner Villa im gehobenen Stadtteil Hannam aus zu arbeiten und Besucher dort oder in einem nahe gelegenen Gebäude zu empfangen. Ein ehemaliger leitender Angestellter erinnert sich an Kollegen, die morgens vor einer Marathonsitzung mit Lee kein Wasser tranken, weil sie wussten, dass Pausen nicht in Frage kamen.
Sobald Lee eine Entscheidung getroffen hatte, bewegte sich Samsung mit beeindruckender Geschwindigkeit. „Es ist eine Organisation voller Menschen, die bereit sind, an die Front zu stürmen und sich auf Befehl eines befehlshabenden Offiziers zu opfern“, sagte ein Sony-Manager bewundernd zu einem koreanischen Schriftsteller, als Samsung an dem einst dominierenden japanischen Unternehmen vorbeirannte. „Chairman Kun-hee Lee ist der Oberbefehlshaber.“
Diese Leichtfüßigkeit wurde am deutlichsten, als Samsung sich von seinem anfänglichen Versagen, das Potenzial von Smartphones zu erkennen, erholte. Weniger als zwei Jahre, nachdem es als Außenseiter abgeschrieben worden war, überholte Samsung 2011 Apple und wurde zum weltweiten Marktführer nach Verkaufszahlen.
Lee wurde am 9. Januar 1942 geboren. Sein geschäftlicher Erfolg stand im Gegensatz zu seinem schlechten Gesundheitszustand im letzten Jahrzehnt seines Lebens, und er wurde von familiären Traumata verfolgt, darunter der Selbstmord seiner jüngsten Tochter in New York im Jahr 2005. Lees Beziehung zu seinen beiden älteren Brüdern zerbrach, nachdem er ihnen bei der Besetzung des Samsung-Vorsitzes vorgezogen worden war, und sie verklagten ihn in einem erfolglosen Prozess auf einen Teil seines Erbes.
Lees Bemühungen, die Kontrolle auf die nächste Generation zu übertragen, haben auch rechtliche Probleme verursacht. Seine Bemühungen, die Übertragung von Vermögenswerten auf seinen Sohn Jae-yong sicherzustellen, waren ein Schlüsselfaktor für den Korruptionsskandal 2007-09. Letzterer übernahm dennoch die Führung, obwohl er in ein langwieriges juristisches Gerangel über angebliches Fehlverhalten im Nachfolgeprozess verwickelt ist. Der jüngere Lee hat jegliches Fehlverhalten abgestritten und erklärt, es habe sich um einen „normalen“ Nachfolgeprozess gehandelt.
Die meisten Analysten sind der Meinung, dass es für ihn fast unmöglich sein wird, ein ähnliches Wachstum wie in den vergangenen zwei Jahrzehnten zu erreichen. Das ist gewissermaßen ein Tribut an die Leistung seines Vaters.