Es gibt nur wenige Künstler, die so bahnbrechend sind wie Pure Hell. Als eine Gruppe, die zweifellos die Landschaft des Punk veränderte, haben sie zu Unrecht nie die Anerkennung erhalten, die sie verdient hätten. Als eine der Pionierbands, die zur Entstehung der legendären Ostküsten-Punkszene beitrugen, aus der Bands wie die New York Dolls, Blondie und Ramones hervorgingen, war die selbsternannte „allererste schwarze Punkband“ ein fester Bestandteil der Szene. Trotz ihres Einflusses ist Pure Hell jedoch weitgehend unbekannt.
Pure Hell wurde 1974 in Philadelphia gegründet und wurde in den folgenden Jahren von den Bad Brains als einflussreiche Band genannt, die ihre Vision geprägt hat. Die Gruppe pendelte zwischen ihrer Heimatstadt und der tosenden Punkszene von New York City. Sänger Kenny „Stinker“ Gordon, Bassist Lenny „Steel“ Boles, Gitarrist Preston „Chip Wreck“ Morris und Schlagzeuger Michael „Spider“ Sanders wuchsen mit Iggy Pop, David Bowie und Jimi Hendrix auf – Musikern, die sie dazu inspirierten, es noch lauter zu treiben als ihre Vorbilder.
Die Detroiter Punkband ‚Death‘ wird inoffiziell als ‚allererste schwarze Punkband‘ bezeichnet, da sie drei Jahre vor Pure Hell gegründet wurde. Die Pionierarbeit, die Pure Hell leisteten, um Stereotypen in Bezug auf die Art von Musik, die von Schwarzen erwartet wurde, zu zerstören, zwang sie jedoch dazu, den Titel zu verteidigen. Bassist Lenny ‚Steel‘ Boles, der über seine bisherige Karriere nachdachte, sagte 2018 gegenüber Dazed: „Wir waren die erste schwarze Punkband auf der Welt. Wir waren diejenigen, die die Gebühren dafür bezahlt haben, wir haben die Türen eingerannt. Wir waren wirklich die Ersten. Und wir bekommen immer noch keine Anerkennung dafür.“
Wenn Boles sagt, dass sie ihren Beitrag geleistet haben, meint er das wirklich. Die Band musste doppelt so hart kämpfen wie ihre Konkurrenten, um die gleichen Chancen zu erhalten, und bekam tragischerweise nie eine zweite Chance, nachdem ein Streit mit dem Management dazu führte, dass ihre Plattenfirma sich weigerte, ihr Album zu veröffentlichen – eine Platte, die erst Jahrzehnte später erhältlich war.
Curtis Knight, der früher bei The Squires sang, einer Band, in der auch ein verlorenes Talent namens Jimi Hendrix an der Gitarre mitwirkte, wurde Manager von Pure Hell und beaufsichtigte ihre Karriere, zu der auch eine erfolgreiche UK-Tour gehörte. Allerdings kontrollierte er auch ihre Notlage. Nach einem Zerwürfnis mit Knight erblickten die Aufnahmen der Band erst viele Jahre später das Licht der Welt. Nachdem sie – auf Knights Drängen – auf Band aufgenommen worden waren, wurde das Material später von keinem Geringeren als Henry Rollins gekauft, der es auf seinem eigenen Label herausbrachte und der Band endlich die wohlverdiente Anerkennung verschaffte, die sie 50 Jahre früher hätte bekommen sollen.
Rollins sagte zu Dazed: „Ich habe es mir angehört und war erstaunt, wie gut es klang. Ich habe mich bei Kenny (Gordon) erkundigt und er hat mir bestätigt, dass dies die einzige Quelle für die beiden Songs war. Es ging das Gerücht um, dass sie ein Album gemacht hatten und es im Schrank lag“, sagt er. „Noise Addiction, das 2006 veröffentlicht wurde, Jahrzehnte nachdem es aufgenommen worden war, ist wirklich großartig. Wäre das Album zu dem Zeitpunkt erschienen, als sie es aufgenommen haben, wäre das ein echter Wendepunkt gewesen. Ich glaube, es hätte einen enormen Einfluss gehabt. Es ist eine dieser Geschichten über verpasste Gelegenheiten.“
Pure Hell kämpften sich zu einem wichtigen Rädchen im Getriebe der New Yorker Punkszene und gewannen den Respekt der New York Dolls, mit denen sie eine enge Freundschaft schlossen. Ihr Ansehen unter den Musikerkollegen stieg in der DIY-Punkszene weiter an, und sie traten 1978 sogar an der Seite des verstorbenen Sid Vicious auf, als dieser in die Stadt zog.
Die Karriere der Band war 1980 leider im Sande verlaufen, und nach einem Umzug nach Los Angeles, der sich nicht auszahlte, hatte man das Gefühl, den Anschluss verpasst zu haben. Weithin als eine der prägenden Punkbands dieser Ära angesehen, kann ein nachdenklicher Blick auf die dunkle Seite der Musikindustrie auf den einen Streit mit Knight zurückgeführt werden, der ihre Entwicklung hemmte.
Rückblickend darauf, wie er möchte, dass Pure Hell nach all den Jahren in Erinnerung bleibt, meinte Gordon: „Ich möchte nicht in Erinnerung bleiben, nur weil wir schwarz waren“, sagte er. „Ich möchte, dass man sich an mich erinnert, weil ich in den 70ern zur ersten Garde des Punk gehörte.“
Gleichgültig fügte er hinzu: „Ich hatte so viel Spaß, dass es keine Rolle spielt, dass ich nie einen Penny dafür gesehen habe“, sagt er. „Für uns ging es nicht darum, Geld zu verdienen. Es ging darum, unseren Herzen zu folgen und genau das zu tun, was wir tun wollten.“
(Via: Dazed)