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Mit einer Fläche von 1.760.000 Quadratkilometern und einer Mittelmeerküste von fast 1.800 Kilometern steht Libyen an vierter Stelle unter den Ländern Afrikas und an fünfzehnter Stelle unter den Ländern der Welt. Obwohl die Ölfunde der 1960er Jahre dem Land einen immensen Erdölreichtum beschert haben, war es zum Zeitpunkt seiner Unabhängigkeit ein äußerst armer Wüstenstaat, dessen einziger wichtiger materieller Vorteil seine strategische Lage in der Mitte des nördlichen Randes Afrikas zu sein schien. Er lag in Reichweite der großen europäischen Nationen und verband die arabischen Länder Nordafrikas mit denen des Nahen Ostens, was im Laufe der Geschichte dazu geführt hatte, dass seine städtischen Zentren eher belebte Knotenpunkte waren als isolierte Rückzugsgebiete ohne äußere soziale Einflüsse. Infolgedessen entwickelte sich ein immenses soziales Gefälle zwischen den Städten, die kosmopolitisch waren und größtenteils von Ausländern bevölkert wurden, und dem Wüstenhinterland, wo Stammeshäuptlinge in Isolation herrschten und wo der soziale Wandel minimal war.
Die Mittelmeerküste und die Wüste Sahara sind die herausragenden natürlichen Merkmale des Landes. Es gibt mehrere Hochebenen, aber keine echten Gebirgszüge, außer in der weitgehend leeren südlichen Wüste nahe der tschadischen Grenze, wo sich das Tibesti-Massiv auf über 2.200 m erhebt. Ein relativ schmaler Küstenstreifen und Hochlandsteppen unmittelbar südlich davon sind die produktivsten landwirtschaftlichen Regionen. Noch weiter südlich geht eine Weidezone mit spärlichem Grasland in die riesige Wüste Sahara über, eine karge Einöde aus felsigen Plateaus und Sand. Sie ist kaum besiedelt, und Landwirtschaft ist nur in einigen wenigen verstreuten Oasen möglich.
Zwischen den produktiven landwirtschaftlichen Zonen des Tieflandes liegt der Golf von Sidra, wo sich entlang der Küste eine 500 Kilometer lange Ödlandwüste nach Norden bis zum Meer erstreckt. Diese karge Zone, die als Sirtica bekannt ist, hat große historische Bedeutung. Das westlich davon gelegene Tripolitanien hat ähnliche Merkmale und eine ähnliche Geschichte wie die benachbarten Staaten Tunesien, Algerien und Marokko. Zusammen mit diesen Staaten bildet es eine supranationale Region namens Maghreb. Im Osten ist das Gebiet, das historisch als Cyrenaica bekannt ist, eng mit den arabischen Staaten des Nahen Ostens verbunden. In diesem Sinne markiert die Sirtica die Trennlinie zwischen dem Maghrib und dem Mashriq.
Entlang der Küste Tripolitaniens wechseln sich auf einer Länge von mehr als 300 Kilometern Küstenoasen mit Sandflächen und Lagunen ab. Im Landesinneren liegt die Jifarah-Ebene, ein dreieckiges Gebiet von etwa 15.000 Quadratkilometern. Etwa 120 Kilometer landeinwärts endet die Ebene in einem Steilhang, der sich zum Jabal (Berg) Nafusah erhebt, einem Plateau mit Erhebungen von bis zu 1.000 Metern.
In der Cyrenaika gibt es weniger Oasen an der Küste, und die Marj-Ebene – das Tiefland, das der Jifarah-Ebene in Tripolitanien entspricht – erstreckt sich über eine viel kleinere Fläche. Das Tiefland bildet einen etwa 210 km langen Halbmond zwischen Benghazi und Darnah und erstreckt sich maximal 50 km ins Landesinnere. Andernorts entlang der kyrenäischen Küste reicht der Abhang eines trockenen Plateaus bis zum Meer. Hinter der Marj-Ebene steigt das Gelände abrupt an und bildet den Jabal al Akhdar (Grüner Berg), der so genannt wird, weil er mit Kiefern, Wacholder, Zypressen und wilden Olivenbäumen bewachsen ist. Es handelt sich um ein Kalksteinplateau mit einer maximalen Höhe von etwa 900 Metern. Vom Jabal al Akhdar aus erstreckt sich die Cyrenaica in Richtung Süden über einen kargen Weidegürtel, der in die Sahara übergeht, die sich noch weiter südwestlich über die Grenze zum Tschad erstreckt. Im Gegensatz zur Cyrenaika erstreckt sich Tripolitanien nicht nach Süden in die Wüste. Die südwestliche Wüste, bekannt als Fezzan, wurde sowohl während des italienischen Regimes als auch während der föderalen Periode der libyschen Monarchie separat verwaltet. Im Jahr 1969 änderte die Revolutionsregierung offiziell die regionale Bezeichnung von Tripolitanien in Westlibyen, von Cyrenaica in Ostlibyen und von Fezzan in Südlibyen; die alten Namen waren jedoch eng mit der Geschichte des Gebiets verbunden und wurden in den 1970er Jahren weiterhin häufig verwendet. Die Cyrenaika umfasst 51 Prozent, der Fezzan 33 Prozent und Tripolitanien 16 Prozent der Landesfläche.
Bevor Libyen seine Unabhängigkeit erlangte, wurde sein Name nur selten als etwas ungenauer geografischer Ausdruck verwendet. Die Bevölkerung zog es vor, sich als Einwohner einer der drei Regionen zu bezeichnen, aus denen das Land besteht. Die Trennung der Regionen ist nicht nur geografisch und politisch bedingt, sondern sie haben sich auch als unterschiedliche sozioökonomische Einheiten entwickelt, die sich in ihrer Kultur, ihrer sozialen Struktur und ihren Werten von den anderen unterscheiden. Die Cyrenaika wurde etwas früher arabisiert als Tripolitanien, und sie wurde von Beduinenstämmen beherrscht. Der Reststamm der einheimischen Berberbewohner ist jedoch in Tripolitanien geblieben. Fezzan ist eine Art nordafrikanisches Outback geblieben, dessen Oasen weitgehend von ethnischen Minderheiten bevölkert sind.
Die Grenze zwischen Tripolitanien und Tunesien wird von unzähligen legalen und illegalen Migranten überquert. Es gibt keine natürliche Grenze, und die ethnische Zusammensetzung, die Sprache, die Wertesysteme und die Traditionen der beiden Völker sind nahezu identisch. Die Region Cyrenaica grenzt an Ägypten, und auch hier ist die Grenze nicht natürlich definiert; sowohl illegale als auch legale Grenzübertritte sind häufig. Im Gegensatz dazu werden die Grenzen des Fezzan zu Algerien, Niger und Tschad wegen der fast völligen Leere der Wüstenlandschaft nur selten überschritten.
Auch andere Faktoren, wie die traditionellen Formen des Landbesitzes, sind in den verschiedenen Regionen unterschiedlich. In den 1980er Jahren war der Grad ihrer Trennung noch so ausgeprägt, dass er ein erhebliches Hindernis für die Bemühungen um ein vollständig vereintes Libyen darstellte.
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