In der unmittelbaren Nachkriegszeit blieb Europa vom Krieg verwüstet und damit anfällig für die Ausbeutung durch eine interne und externe kommunistische Bedrohung. In einer Rede vor der Abschlussklasse der Harvard-Universität am 5. Juni 1947 rief Außenminister George C. Marshall zu einem umfassenden Programm zum Wiederaufbau Europas auf. Angestachelt durch die Angst vor einer kommunistischen Expansion und den rapiden Verfall der europäischen Wirtschaft im Winter 1946-1947 verabschiedete der Kongress im März 1948 den Economic Cooperation Act und bewilligte Mittel, die sich schließlich auf über 12 Milliarden Dollar für den Wiederaufbau Westeuropas belaufen sollten.
Der Marshallplan führte zu einem Wiederaufleben der europäischen Industrialisierung und brachte umfangreiche Investitionen in die Region. Durch die Erschließung von Märkten für amerikanische Waren wirkte er auch stimulierend auf die US-amerikanische Wirtschaft. Obwohl die Beteiligung der Sowjetunion und der osteuropäischen Staaten anfangs in Betracht gezogen wurde, scheiterte die Idee an der sowjetischen Besorgnis über eine mögliche wirtschaftliche Vorherrschaft der USA über ihre osteuropäischen Satelliten und an der mangelnden Bereitschaft Stalins, seinen Geheimbund für den Westen zu öffnen. Außerdem ist es unwahrscheinlich, dass der US-Kongress bereit gewesen wäre, den Plan so großzügig zu finanzieren, wenn die Hilfe auch den kommunistischen Staaten des Sowjetblocks zugute gekommen wäre.
Der Marshallplan wurde also ausschließlich auf Westeuropa angewandt und schloss jegliche Zusammenarbeit mit dem Sowjetblock aus. Der wirtschaftliche Aufschwung Westeuropas, insbesondere Westdeutschlands, wurde in Moskau zunehmend misstrauisch beäugt. Wirtschaftshistoriker haben über die genauen Auswirkungen des Marshall-Plans auf Westeuropa debattiert, aber diese unterschiedlichen Meinungen ändern nichts an der Tatsache, dass der Marshall-Plan als eine große humanitäre Anstrengung anerkannt wurde. Außenminister Marshall ist der einzige General, der jemals einen Friedensnobelpreis erhalten hat. Der Marshall-Plan institutionalisierte und legitimierte auch das Konzept der US-Auslandshilfeprogramme, die zu einem festen Bestandteil der US-Außenpolitik geworden sind.