Melanome wie die von Senator John McCain sind tödlicher als andere Arten von Hautkrebs, weil die pigmentproduzierenden Melanozyten, die sie erzeugen, eigentlich gar keine Hautzellen sind.
Während die Basalzellen und Plattenepithelzellen, die für die häufigsten Arten von Hautkrebs verantwortlich sind, von Anfang an integrale Bestandteile der Haut sind, sind Melanozyten Besucher – Nervenzellen, die während des Säuglingsalters in der Wirbelsäule produziert werden, bevor sie in die Haut wandern.
Sie sind nicht auf die gleiche Weise an die Haut gebunden wie andere Hautzellen. Wenn sie also krebsartig werden, ist es für sie sehr einfach, in ein Blutgefäß oder einen Lymphkanal einzudringen und in andere Teile des Körpers zu wandern, sagte Dr. David Peng, Direktor der Klinik für pigmentierte Läsionen am Norris Comprehensive Cancer Center der USC.
Und es ist nicht der Primärtumor, der einen Patienten tötet, sondern die Metastasen, sagte Dr. Glen Justice, Direktor des Orange Coast Memorial Hospital Cancer Center in Fountain Valley. Der Schlüssel zur Heilung von Melanomen liegt darin, sie zu erkennen und zu entfernen, bevor sie sich ausgebreitet haben, sagte er.
Wenn die Tumore früh erkannt werden, heilt die Operation mindestens zwei Drittel der Patienten, sagten Experten. Nachdem der Tumor Metastasen gebildet hat, können Chemotherapie und Bestrahlung versucht werden, aber sie sind in der Regel palliativ, nicht eine Heilung, sagte Justice.
Jedes Jahr werden in den Vereinigten Staaten etwa 50.000 maligne Melanome diagnostiziert, und sie machen etwa drei Viertel aller Todesfälle durch Hautkrebs aus. Die überwiegende Mehrheit der Todesfälle tritt bei den 20 % der Patienten auf, deren Tumore zum Zeitpunkt der Diagnose bereits Metastasen gebildet haben.
McCain hat mindestens vier Melanome gehabt. Zu den häufigsten Risikofaktoren gehören helle Haut, helle Augen, helles Haar, übermäßige Sonnenbrände und übermäßige Sonneneinstrahlung – alles Faktoren, die er hat. Auch die Genetik spielt eine wichtige Rolle, aber McCain hat keine familiäre Vorbelastung, die ihn anfälliger machen würde.
Ungefähr 14% bis 18% der Melanompatienten haben später einen zweiten, nicht verwandten Tumor, sagte Justice. „Wenn er vier hatte, wird er wahrscheinlich einen fünften haben“, sagte er. „Aber es besteht eine hervorragende Chance, dass es heilbar ist“, weil es höchstwahrscheinlich früh erkannt wird.
Die Ärzte der Mayo-Klinik in Scottsdale, die McCain betreuten, betonten, dass jedes seiner vier Melanome unabhängige Tumore und keine Rezidive waren.
Melanozyten sitzen an der Grenze zwischen der Dermis, der äußeren Schicht der Haut, und der Epidermis, der mittleren Schicht. Bei einem primären Melanom können Pathologen sehen, wie der Tumor aus dieser Verbindung herauswächst, und sicher sein, dass es sich nicht um ein Rezidiv handelt.
Alle vier Melanome, an denen McCain litt, wiesen dieses Merkmal auf, auch der große Tumor, der ihm im August 2000 an der Schläfe entfernt wurde.
Aber in den fast 1.200 Seiten medizinischer Unterlagen, die am Freitag veröffentlicht wurden, war die Tatsache verborgen, dass damals offenbar zwei Melanome beobachtet wurden, das große, das im Mittelpunkt der Operation stand, und ein kleineres an derselben Stelle, das nur wenig mit der Lederhaut zu tun hatte.
„Es könnte von unten kommen und eine mikrometastische Läsion gewesen sein, was darauf hindeutet, dass es sich um ein Rezidiv eines früheren Tumors handelte“, sagte Peng. Aber da McCain in den acht Jahren seit der Operation kein Rezidiv hatte, fügte Peng hinzu, „geht es ihm ziemlich gut.“