Der Megalodon war der größte Raubhai, der je gelebt hat, und auch seine Jungen waren gigantisch; bei der Geburt waren sie so groß wie ein durchschnittlicher Basketballspieler.
Wie haben hüpfende Megalodon-Babys ihr beeindruckendes embryonales Wachstum vorangetrieben? Möglicherweise verschlangen sie ihre kleineren Geschwister noch im Mutterleib, eine Überlebensstrategie, die auch einige moderne Haie anwenden.
Forscher berechneten kürzlich die Größe der Megalodon-Babys, indem sie die Skelettfossilien eines erwachsenen Otodus megalodon analysierten, der bei seinem Tod etwa 9 m lang war (diese Monsterhaie konnten wahrscheinlich bis zu 20 m lang werden). Die Wissenschaftler untersuchten dann „Wachstumsringe“ in Teilen des erhaltenen Skeletts des Hais, ähnlich den Ringen in Baumstämmen, die zur Bestimmung des Alters eines Baumes verwendet werden.
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Megalodon – und alle Haie, Rochen und Rochen – gehören zu einer Klasse von Fischen, die Chondrichthyes genannt werden und deren Skelett eher aus Knorpel als aus harten Knochen besteht. Ausgestorbene Knorpelfische wie der Megalodon und andere Megazahnhaie sind daher vor allem durch ihre Zähne bekannt, die aus Kalzium bestehen und daher in den Fossilien länger überleben als die zarten Knorpelskelette dieser Fische.
Für die neue Studie, die am 11. Januar online in der Fachzeitschrift Historical Biology veröffentlicht wurde, untersuchten die Autoren eine seltene Sammlung von 150 Megalodon-Wirbeln, deren Knorpel mineralisiert waren, „die einzige vernünftig erhaltene Wirbelsäule dieser Art auf der ganzen Welt“, schreiben sie.
Mit Hilfe von Röntgen-Computertomographien (CT) zählten die Wissenschaftler 46 regelmäßig angeordnete Wachstumsringe in drei Wirbeln des Megalodon. Anschließend wendeten sie eine mathematische Wachstumskurven-Gleichung an, die üblicherweise zur Berechnung von Wachstumsmustern bei modernen Haien verwendet wird und auf Wachstumsbändern im Wirbelsäulenknorpel basiert, so der Hauptautor Kenshu Shimada, Professor für Paläobiologie an der DePaul University in Chicago und wissenschaftlicher Mitarbeiter am Sternberg Museum in Kansas.
Jeder Ring steht für ein Wachstumsjahr, so dass der Hai etwa 46 Jahre alt gewesen wäre, als er starb. Indem sie sich bis zum frühesten Wachstumsring – dem „Geburtsring“ – zurückarbeiteten, berechneten die Wissenschaftler die Länge des Hais als Neugeborenes und schätzten, dass er etwa 2 Meter (6,6 Fuß) lang war – größer als alle bekannten neugeborenen Haie. Während frühere Studien das Vorhandensein dieser Ringe in Megalodon-Fossilien festgestellt hatten, „wurden vor dieser neuen Studie keine detaillierten Analysen durchgeführt“, erklärte Shimada in einer E-Mail an Live Science.
Solch große Babys wären wahrscheinlich lebend geboren worden, berichteten die Studienautoren. Die Ernährung solch enormer Jungtiere wäre für die Mutter mit hohen Energiekosten verbunden gewesen, was darauf hindeutet, dass ihre Babys die Nährstoffe im Mutterleib mit einer kleinen Portion Geschwisterkannibalismus ergänzten, so Shimada.
„Oophagie – Eierfressen – ist eine Möglichkeit für eine Mutter, ihre Embryos über einen längeren Zeitraum zu ernähren“, erklärte er. „Das hat zur Folge, dass zwar nur wenige Embryonen pro Mutter überleben und sich entwickeln, aber jeder Embryo bei seiner Geburt recht groß werden kann.“
Die Untersuchung der Wirbelringe ergab auch, dass der Hai wahrscheinlich langsam wuchs, mit einer etwas höheren Wachstumsrate während seiner ersten sieben Lebensjahre. Die Abstände zwischen den Ringen deuten darauf hin, dass der Megalodon in seiner Jugend keinen schnellen Wachstumsschub erlebte, wie es bei anderen Tieren der Fall ist. Vielleicht lag das daran, dass er bei der Geburt bereits groß genug war, um um Nahrung zu konkurrieren und Angriffe von Raubtieren abzuwehren, so die Studienautoren.
Durch die Kombination der Ergebnisse der Wachstumskurve mit Daten über die Körpergröße der größten bekannten Individuen schätzten die Forscher, dass Megalodonhaie mindestens 88 bis 100 Jahre alt geworden sein könnten. Diese geschätzte Lebenserwartung „bleibt jedoch eher theoretisch und muss weiter untersucht werden“, so Shimada.
Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.