A Tale of Chemistry and Poison
Während der amerikanischen Prohibition, war Mondschein allein in New York City für über 750 Todesfälle und mehr als hunderttausend Fälle von Blindheit oder Lähmung verantwortlich. Mehr als achtzig Jahre später, Anfang 2019, führten mehrere Ausbrüche toxischer Alkoholvergiftungen zu Hunderten von Todesfällen und Verletzungen im Nordosten Indiens. In beiden Fällen war der Schuldige eine Methanolverunreinigung. Chemisch gesehen besteht der einzige Unterschied zwischen Methanol und Ethanol in der Anzahl der Kohlenstoffe (zwei in Ethanol und einer in Methanol). Methanol und Ethanol schmecken ungefähr gleich und haben die gleiche berauschende Wirkung. Der einzige Unterschied besteht darin, dass Methanol nach der Einnahme von der Leber in Formaldehyd und Ameisensäure umgewandelt wird, Chemikalien, die den Sehnerv schädigen, zur Erblindung führen und schließlich zum Tod führen können.
Methanol ist eine häufige Verunreinigung von Schwarzbrand, der in der Regel durch mehrtägige Gärung einer „Maische“ aus Mais, Zucker und Hefe und anschließendes Destillieren der Mischung hergestellt wird. Während des Gärungsprozesses wandeln die Enzyme in der Hefe den Zucker in Energie für die Zelle um. Ein Nebenprodukt dieser Reaktion ist Ethanol, der Hauptbestandteil von Alkohol. Methanol ist kein direktes Nebenprodukt der Gärung, sondern entsteht durch den Abbau von Pektin im Mais. Nach der Gärung wird die Gülle destilliert, indem sie gekocht und das Gas durch eine Brennerei geleitet wird. Das erste Element der Destillieranlage ist ein langer, nach oben gerichteter Schacht, durch den das Gas aufsteigt. Die Länge dieses Schachtes verhindert, dass alles, was kein Gas ist, in die nächste Stufe entweicht. Als Nächstes strömt das Gas durch einen anderen Schacht, der eiskalt gehalten wird, nach unten. Auf der anderen Seite dieses Schachts ist das Gas so weit abgekühlt, dass es wieder zu Flüssigkeit kondensiert. Bei diesem Verfahren trennen sich alle Bestandteile der fermentierten Aufschlämmung aufgrund ihrer Siedepunkte. Methanol, das einen relativ niedrigen Siedepunkt von 64,7 °C (148,5 °F) hat, siedet zuerst, gefolgt von Aceton und Ethanol. Erfahrene Destillateure verwerfen die ersten Fraktionen der Destillation, die hohe Anteile an Methanol und Aceton enthalten.
Methanol lässt sich bei der regulierten Alkoholproduktion leicht entfernen, und die US-Lebensmittel- und Arzneimittelbehörde (FDA) verlangt umfangreiche Tests, um sicherzustellen, dass nur sehr wenig Methanol in die letzte Charge gelangt. Bei Alkohol, der für industrielle oder wissenschaftliche Zwecke verwendet wird, wird Methanol oft nach der Destillation wieder zugesetzt, um ihn giftig zu machen und somit nicht der Alkoholsteuer zu unterliegen. Schwarzbrenner können mit diesem billigeren, mit Methanol versetzten Alkohol einen beträchtlichen Gewinn erzielen. Während der Prohibition verdoppelte die Regierung den Methanolanteil im Industriealkohol, um ihn giftiger zu machen und die Schmuggler davon abzuhalten, ihn zu stehlen und weiterzuverkaufen. Die Schmuggler unternahmen erhebliche Anstrengungen, um diese Maßnahmen zu umgehen, und stellten Chemiker ein, um die giftigen Chemikalien aus ihrem Alkohol zu destillieren. Doch die Regierung verstärkte ihre Bemühungen nur noch und fügte bis zu 10 % Methanol und eine ganze Reihe anderer Gifte wie Chloroform, Benzin und Quecksilbersalze hinzu. Das Einzige, was diese Maßnahmen bewirkten, war, dass bis zum Ende der Prohibition schätzungsweise 10.000 Amerikaner vergiftet und getötet wurden.
Auch heute noch kommt es in armen Gegenden auf der ganzen Welt zu Epidemien toxischer Alkoholvergiftungen, z. B. auf den Teeplantagen in Indien, wo skrupellose Schmuggler billigen, mit Methanol oder Blei versetzten Alkohol verkaufen. Blei kann aus LKW-Kühlern ausgelaugt werden, die häufig in groben Destillationsanlagen verwendet werden. Die Trinker erkennen kaum einen Unterschied zwischen sauberem Alkohol und mit Methanol versetztem Alkohol, und die unmittelbare Reaktion des Körpers auf den Alkohol ist die gleiche. Erst Stunden später, wenn das Methanol verdaut und in Ameisensäure umgewandelt worden ist, zeigt sich das Gift in Form von Krämpfen, Blindheit und Tod. Während der Prohibition waren von den Bemühungen der Regierung, Alkohol zu vergiften, unverhältnismäßig viele ärmere Bürger betroffen, die sich oft in illegalen Kneipen mit Alkohol versorgen mussten. Wohlhabendere Amerikaner hatten die Mittel, sicheren Alkohol aus Europa, Kanada und der Karibik illegal einzuführen. Ob es sich nun um bürokratische Bosheit oder kapitalistische Gier handelt, es ist offensichtlich, dass das Problem der Alkoholvergiftung ein dauerhaftes und grenzüberschreitendes Problem ist, das unsere schwächsten Gemeinschaften betrifft.